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Cientistas do King’s College London e também da Universidade Rutgers, nos EUA, desenvolveram um tipo de enzima que degrada plástico PET com velocidade surpreendente 9,2 vezes maior que a versão convencional. Nos testes, ela continuou funcionando por sete dias, sem perder seu ritmo de decomposição.
O problema das enzimas usadas para reciclar plástico é que muitas deixam de funcionar rapidamente. Isso dificulta o processo de decomposição e limita seu aproveitamento na reciclagem.
Agora, pesquisadores britânicos e americanos encontraram uma maneira de prolongar esse funcionamento. Segundo o comunicado divulgado pelo King’s College London em 9 de novembro, a solução envolve modificar quimicamente uma enzima natural e colocá-la em um líquido especial.
Nos experimentos, a enzima convencional, funcionando em água, começou a perder bastante atividade depois do primeiro dia. Sua capacidade de atuação apresentou uma queda progressiva, com duração característica de aproximadamente 36 horas.
Já a versão modificada manteve uma taxa constante de decomposição durante os sete dias de observação. O resultado também mostrou que o sistema modificado realizou aproximadamente 9,5 vezes mais reações químicas ao longo do experimento.
A equipe utilizou uma enzima chamada cutinase, que consegue romper as ligações químicas do PET, plástico encontrado em garrafas de refrigerante, embalagens de alimentos e roupas. No primeiro passo, os cientistas modificaram sua superfície para aumentar a resistência às condições do processo.
Depois, combinaram a enzima com um líquido iônico, capaz de deixar a estrutura do PET mais acessível à ação química. Essa combinação permitiu realizar experimentos a 120 °C, temperatura em que o plástico fica mais suscetível à decomposição.
O estudo publicado na revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering também mostrou que o método funcionou com pequenos pedaços retirados de uma garrafa de bebida usada, sem necessidade de tratamento prévio do plástico. Nos testes com PET em pó, o sistema atingiu aproximadamente 49,9% de conversão em produtos químicos identificados após sete dias.
Outro resultado importante apareceu na etapa de recuperação dos materiais. Os pesquisadores conseguiram recuperar 97,1% do líquido iônico utilizado em um dos experimentos, permitindo seu reaproveitamento.
A equipe também isolou ácido tereftálico, um dos componentes químicos usados na fabricação do PET, na forma de pó puro. Na prática, esse material pode servir de matéria-prima para produzir plástico novamente, diminuindo a dependência de componentes virgens derivados de combustíveis fósseis.
O desafio está na recuperação da própria enzima. Depois dessa etapa, ela deixou de funcionar de maneira eficiente.
Os pesquisadores também fizeram uma projeção sobre o uso da técnica com enzimas mais avançadas. Segundo a equipe, a combinação poderia reduzir de aproximadamente dois dias para cinco horas o tempo necessário para decompor quase completamente determinadas formas de PET.
Mas atenção: essa redução ainda não foi demonstrada experimentalmente. Trata-se de uma estimativa baseada em pesquisas anteriores.
O método também precisa passar por avaliações de consumo energético, custos e desempenho ambiental antes de uma possível aplicação industrial. A equipe ainda pretende melhorar a recuperação das enzimas e investigar a aplicação da técnica a outros tipos de plástico.
Matéria elaborada com base em dados e informações de Kcl.
