A vitória do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, nas primárias republicanas para o Senado transformou o estado — tradicional reduto conservador — em um novo campo de batalha político nos Estados Unidos. O resultado amplia o mapa eleitoral da disputa pelo controle do Senado, antecipa as linhas de ataque de democratas e republicanos e servirá como um teste da influência do presidente Donald Trump na eleição geral de novembro.

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Os democratas ainda enfrentam um cenário difícil para tentar transformar o Texas em um estado competitivo. Ainda assim, o partido vê uma oportunidade com a candidatura de James Talarico, deputado estadual e estudante de seminário que tem defendido uma plataforma política inclusiva. Ao mesmo tempo, a ascensão de Paxton — um procurador-geral cercado de escândalos — após derrotar o senador John Cornyn com o apoio “completo e total” de Trump promete uma disputa de grandes proporções no estado.

Ampliando o mapa eleitoral

Democratas e até parte dos republicanos avaliam que a indicação de Paxton pode colocar o Texas entre os estados decisivos para definir o controle do Senado. Hoje, os republicanos ocupam 53 cadeiras na Casa. Para retomar a maioria, os democratas precisam manter todos os assentos que já controlam e conquistar mais quatro em novembro. Até então, o foco do partido estava em estados como Alaska, Maine, Carolina do Norte e Ohio. A queda na popularidade de Trump, porém, levou estrategistas a enxergar no Texas um novo caminho possível.

Ao mesmo tempo, aliados republicanos já demonstram preocupação com o impacto da atuação de Trump nas primárias. O presidente também apoiou candidatos que derrotaram senadores republicanos considerados pouco leais, como Bill Cassidy, na Louisiana, levantando dúvidas sobre possíveis dificuldades para a agenda do partido no Congresso.

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Abrindo a disputa com ataques

Na noite da vitória, Paxton e Talarico adotaram discursos duros e trataram a disputa como decisiva para o futuro político do estado. Enquanto Paxton classificou Talarico como um liberal “esquisito”, o democrata afirmou que o rival representa interesses de doadores bilionários que roubam recursos públicos das pessoas comuns.

— Sem sombra de dúvida, serei o alvo número 1 dos democratas em novembro — declarou Paxton diante de apoiadores.

Pouco antes de o republicano subir ao palco em Plano, no Texas, a campanha de Talarico divulgou um vídeo chamando Paxton de “o político mais corrupto da América”.

— Por 50 anos, megadoadores e seus políticos fantoches, como Ken Paxton, roubaram de nós com subornos, resgates financeiros e cortes de impostos para bilionários — disse Talarico. — Isso acaba este ano. Neste estado. Nesta disputa.

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Os democratas finalmente podem colocar o Texas em jogo?

Nenhum democrata vence uma eleição estadual no Texas desde 1994. Ainda assim, integrantes do partido acreditam que a candidatura de Paxton — marcada por controvérsias — oferece a melhor chance de vitória em anos. O apoio tardio de Trump ajudou Paxton a vencer com folga uma primária republicana de baixa participação. Mas ainda há dúvidas sobre o impacto desse respaldo em uma eleição geral, em meio à queda de popularidade do presidente, à impopularidade da guerra contra o Irã e à alta no preço dos combustíveis.

— Paxton não sabe ampliar seu apelo — afirmou Matt Mackowiak, assessor sênior de Cornyn. — Ele disputa eleições gerais como se fossem primárias.

O ex-deputado Beto O’Rourke, que quase derrotou o senador Ted Cruz em 2018, avalia que a força de Paxton entre republicanos mais ideológicos pode não se repetir em novembro, já que o procurador é “extremo demais e ligado demais a Trump, cuja popularidade continua caindo”. A avaliação é semelhante a do cantor texano Bobby Pulido, vencedor do Grammy Latino e candidato democrata ao Congresso, que também vê uma disputa competitiva.

— O Vale do Rio Grande tem eleitores conservadores que não são necessariamente MAGA — afirmou. — E Paxton é claramente um candidato MAGA.

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Na noite da eleição, Talarico tentou se aproximar dos eleitores moderados de Cornyn. Em uma publicação nas redes sociais, agradeceu ao senador pelo serviço prestado ao estado e afirmou que seus apoiadores “têm lugar” em sua campanha.

Disputa promete bater recordes de gastos

Depois da primária para o Senado mais cara da história recente dos EUA — com US$ 128 milhões em anúncios apenas na disputa republicana — os dois lados já se preparam para uma campanha que, segundo estrategistas, pode custar milhões de dólares adicionais.

Talarico arrecadou cerca de US$ 40,2 milhões entre setembro e março. Paxton, por outro lado, enfrentou dificuldades para atingir suas metas financeiras e ficou bem abaixo dos US$ 20 milhões que dizia precisar para derrotar Cornyn. Mesmo assim, venceu com facilidade.

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Republicanos aliados de Cornyn alertaram que a candidatura de Paxton obrigará o partido a investir milhões extras para defender uma cadeira antes considerada segura — desviando recursos de outras disputas competitivas pelo país.

Talarico tenta ampliar apoio entre eleitores negros

Os eleitores negros, base historicamente fiel aos democratas, apoiaram majoritariamente a deputada Jasmine Crockett nas primárias de março. Desde então, Talarico intensificou esforços para se aproximar desse eleitorado. Participou do funeral do reverendo Jesse Jackson em Chicago, encontrou-se com o ex-presidente Barack Obama em Austin, discursou na formatura da Paul Quinn College — faculdade historicamente negra em Dallas — e se reuniu com Opal Lee, ativista que liderou a campanha para tornar o Juneteenth um feriado federal.

Mesmo assim, Crockett avalia que Talarico tem priorizado republicanos moderados decepcionados com Trump e Paxton em detrimento de parte do eleitorado negro democrata.

— Ele está enfrentando dificuldades com alguns de nossos eleitores negros mais consistentes — afirmou. — Tenho muitas dúvidas de que eleitores negros que votam esporadicamente se sintam motivados, porque não estou convencida de que sejam um alvo. O alvo aparentemente tem sido os MAGA desiludidos.

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Talarico também tem bagagem…

Nas últimas semanas, republicanos passaram a atacar Talarico como alguém culturalmente desconectado dos valores tradicionais do Texas. Vídeos divulgados em podcasts, redes sociais e veículos conservadores mostram declarações do democrata usando a história da concepção de Jesus Cristo para defender o direito ao aborto, dizendo que “Deus é não binário”, apoiando direitos transgênero e alertando sobre “homens brancos radicalizados”.

Um grupo ligado ao conservador Club for Growth lançou um anúncio classificando Talarico como um “esquisitão woke para o Senado”. Em seu discurso de vitória, Paxton também tentou criar apelidos para o rival, em um estilo semelhante ao de Trump, chamando Talarico de “Tofu Talarico” e “Jimmy James dos seis gêneros”.

A estratégia busca apresentar Talarico — que fez da fé um dos pilares da campanha — como liberal demais para um estado onde o eleitorado evangélico tem peso relevante. Assessores do democrata, por outro lado, afirmam que algumas falas estão sendo retiradas de contexto. O próprio Talarico disse continuar defendendo os princípios por trás das declarações, embora reconheça que hoje se expressaria de forma diferente.

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… mas Paxton também

O histórico de Paxton já é amplamente conhecido no Texas. Ele foi indiciado por fraude financeira, sofreu impeachment, foi acusado de roubar uma caneta de US$ 1 mil e enfrenta um processo de divórcio movido pela esposa, que cita “motivos bíblicos”. Além disso, teve papel ativo na tentativa de reverter o resultado da eleição presidencial de 2020 vencida por Trump e discursou no ato de 6 de janeiro de 2021, antes da invasão do Capitólio.

Paxton e sua esposa, a senadora estadual Angela Paxton, iniciaram um processo de mediação para dissolver o casamento. O casal tentou manter o caso sob sigilo, mas voltou atrás após questionamentos de veículos de imprensa. Caso não haja acordo, o julgamento está marcado para o fim de junho. Uma exposição pública do fim do casamento durante a campanha eleitoral seria vista como um problema adicional para Paxton diante de Talarico, que construiu sua candidatura em torno de uma imagem de integridade e religiosidade.

Horas antes da vitória de Paxton nas primárias, Angela Paxton divulgou sua lista de apoios políticos. O marido, de quem está separada, não foi mencionado.

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