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Chega a nove o número de mortos após a queda de um avião de carga da UPS nas proximidades do Aeroporto Internacional Muhammad Ali, em Louisville, no estado de Kentucky, nos EUA. O acidente causou uma explosão e lançou uma densa nuvem de fumaça sobre um dos maiores centros de carga aérea do país nesta terça-feira.

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Um vídeo gravado por um motorista que passava nas proximidades mostra o instante em que o McDonnell Douglas MD-11 tenta ganhar altitude, com chamas visíveis na asa esquerda, antes de perder força e atingir o solo, provocando uma forte explosão.

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O governador Andy Beshear afirmou que a aeronave, que transportava três tripulantes, atingiu dois estabelecimentos comerciais próximos ao aeroporto e que o número de vítimas havia aumentado para nove até a manhã de quarta-feira. O prefeito Craig Greenberg informou que quatro das pessoas que morreram estavam em solo no momento da queda e que outras 11 ficaram feridas.

O avião explodiu e deixou um rastro em chamas em uma área industrial próxima. As autoridades determinaram que os moradores da região permanecessem em casa. Segundo Brian O’Neill, chefe dos bombeiros de Louisville, centenas de profissionais conseguiram conter quase todo o incêndio até o final da noite de terça-feira.

O acidente interrompeu as operações na sede de carga aérea da UPS, que é o centro das operações globais da empresa. O complexo abriga mais de 300 voos e processa cerca de dois milhões de pacotes por dia, de acordo com a companhia.

Greenberg afirmou que o aeroporto foi fechado na noite de terça-feira, mas seria reaberto na quarta, embora cancelamentos e atrasos fossem esperados. Em comunicado, a UPS informou que suspendeu temporariamente as operações de triagem de pacotes em Louisville.

O voo 2976 da UPS, um McDonnell Douglas MD-11 com destino a Honolulu, decolou às 17h14 e chegou a subir até 175 pés (cerca de 53 metros) antes de rapidamente perder altitude, segundo o governador. A aeronave transportava 38 mil galões de combustível de aviação, informou o gabinete dele.

A McDonnell Douglas foi adquirida pela Boeing na década de 1990. Em nota, a Boeing afirmou que ofereceu assistência técnica ao Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), que investigará o acidente. O NTSB informou que sua equipe chegaria a Kentucky nesta quarta-feira.

Pelo menos três acidentes desde 2006

Desde 2006, houve pelo menos três acidentes envolvendo aviões da UPS — dois deles fatais. O mais recente ocorreu em 2013, quando uma aeronave que havia saído de Louisville caiu antes da pista em Birmingham, no Alabama, matando os dois pilotos.

Imagens transmitidas por emissoras locais mostravam uma densa fumaça preta subindo perto do aeroporto. Em um dos vídeos, o avião parecia em chamas enquanto percorria a pista. A aeronave teve dificuldade para ganhar altitude e, em seguida, caiu, criando uma enorme bola de fogo.

Bethany Adams contou que estava a caminho de uma aula de pilates quando notou uma nuvem ameaçadora no céu. “Parecia que poderia gerar vários tornados”, disse Adams.

Dois estabelecimentos foram atingidos diretamente pelo avião: uma empresa de resíduos e uma loja de autopeças. Beshear afirmou que dois funcionários da loja estavam desaparecidos.

Joey Garber estava em seu escritório na loja Grade A Auto Parts quando a energia acabou e o prédio tremeu. “Então ouvimos várias explosões”, disse Garber, diretor de operações da loja. Ele correu para fora e viu chamas e colunas de fumaça preta engolindo a área do setor de sucata da empresa, que possui vários prédios e foi onde o avião caiu. “Várias pessoas estavam correndo para fora dos prédios”, contou.

Garber relatou que um funcionário conseguiu escapar de um dos prédios atingidos. “A energia acabou e alguém gritou de repente: ‘Corram todos, está vindo direto pra cá!’”, disse ele.

Funcionários e clientes em um dos prédios precisaram escapar por uma janela nos fundos, segundo Garber. Ainda não se sabe quantas pessoas estavam no local no momento do acidente. O negócio costuma receber entre 200 e 250 clientes por dia, informou Sean Garber, diretor executivo da empresa e pai de Joey.

Shelby Shircliff, funcionária da empresa de resíduos atingida, afirmou que não havia ninguém no local no momento do acidente, embora o negócio tivesse um gato de estimação que provavelmente estava lá. A empresa, antes chamada Kentucky Petroleum Recycling, agora é administrada pela GFL Environmental.

Donald Anderson, morador de Louisville, foi de bicicleta a um centro de reencontro em busca de informações sobre sua namorada. O casal havia recolhido sucata mais cedo naquele dia, e ela disse que iria até o centro de reciclagem de petróleo de Louisville para vender parte do material. Isso foi por volta das 16h30. Desde então, Anderson não teve mais notícias dela. “Estou muito preocupado”, afirmou. “É muito incomum não ouvir nada dela.”

Beshear destacou que uma fábrica da Ford Motor Company próxima ao local do acidente, que emprega cerca de 3 mil pessoas, não foi atingida. “Com o número de funcionários que trabalham lá, é uma bênção”, disse o governador.

Ele também afirmou que nenhum material perigoso foi incendiado no acidente.

O distrito escolar público do Condado de Jefferson, principal sistema de ensino de Louisville, anunciou o cancelamento das aulas, atividades extracurriculares e eventos esportivos nesta quarta-feira.

A vereadora Betsy Ruhe, que representa a região onde ocorreu a queda, ressaltou a importância da UPS para a economia local.

— Todos nós conhecemos alguém que trabalha na UPS, e todos estão mandando mensagens para amigos e familiares para saber se estão bem — disse Ruhe: — Infelizmente, algumas dessas mensagens não terão resposta.

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