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Os morcegos surgiram na Europa há cerca de 65 milhões de anos, de acordo com o maior estudo já realizado com base em dados genômicos e fósseis , que reescreve a árvore evolutiva desses mamíferos. Os resultados foram publicados na revista Nature por um grupo internacional de 137 pesquisadores de 64 países, parte do consórcio Bat1K cofundado pela coordenadora do estudo, Emma Teeling, do University College Dublin. A equipe reuniu a maior coleção de genomas de morcegos de alta qualidade já montada, incluindo 103 espécies e representando todas as 21 famílias de morcegos atualmente reconhecidas.
Os pesquisadores combinaram técnicas de sequenciamento de DNA de ponta e métodos computacionais para gerar e comparar esses genomas e identificar seus genes. Eles também integraram esses dados com dados de 44 fósseis de morcegos de todo o mundo, reconstruindo a história evolutiva dos únicos mamíferos capazes de voar.
As descobertas desafiam hipóteses anteriores que localizavam a origem dos morcegos na Ásia, África ou América do Norte. A verdadeira origem, segundo os especialistas, teria sido a Europa do Paleoceno Superior.
Seus primeiros descendentes teriam se espalhado posteriormente para a África, criando um centro Europa-África a partir do qual os morcegos teriam se expandido para a Ásia, as Américas e a Austrália.
O estudo revela que a forma de conseguir entender a própria localização, assim como o voo, se desenvolveu cedo na história evolutiva dos morcegos, ajudando a explicar a rápida disseminação. Além disso, o estudo estabelece as bases para futuras pesquisas sobre as causas genéticas da excepcional longevidade e resistência a doenças dos morcegos, aspectos que também podem ser relevantes para a saúde humana.
