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Ídolo do Manchester United, o equatoriano Antonio Valencia, de 40 anos, decidiu interromper a aposentadoria e voltar aos gramados cinco anos após pendurar as chuteiras. No entanto, o retorno acontece em um cenário bem diferente dos tempos em que atuava para multidões em Old Trafford: o lateral assinou com o Wythenshawe Veterans FC, equipe amadora da Inglaterra.

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O anúncio foi feito no domingo de Páscoa pelo próprio clube, que celebrou a chegada do reforço em suas redes sociais: “Estamos orgulhosos de anunciar o campeão inglês, Antonio Valencia, ao time de veteranos. Uma lenda do Manchester United. Vitorioso. Agora vestindo nosso escudo. Bem vindo ao clube, Antonio!”, publicou a equipe.

Baseado em Manchester, o Wythenshawe disputa a Cheshire Veterans Football League, competição regional voltada a jogadores com 35 anos ou mais. Apesar do caráter amador, o time reúne nomes de peso do futebol internacional. Com a chegada de Valencia, o elenco soma 2.192 partidas na Premier League, além de 487 convocações para seleções nacionais e 24 títulos importantes.

Entre os destaques estão o ex-atacante Papiss Cissé, que marcou seis gols na estreia pelo clube, e o ex-jogador da seleção inglesa Emile Heskey. Também já atuaram pela equipe Joleon Lescott e Stephen Ireland, além de nomes como Danny Drinkwater, Oumar Niasse, George Boyd, Nedum Onuoha e Maynor Figueroa.

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Apesar do currículo estrelado, nenhum dos jogadores recebe salário. A participação é voluntária, movida apenas pelo prazer de jogar futebol. O presidente do clube, Carl Barratt, revelou um episódio curioso envolvendo a esposa: “Minha esposa pediu que eles pagassem £15 de mensalidade, porque não sabia quem eles eram. Ela enviou as cartas normalmente. Mas não, não estamos pedindo que Stephen Ireland e os outros paguem para jogar por nós. E também não estamos pagando a eles. Eles recebem comida ao fim da partida e temos um bar com TV a cabo.”

Segundo o dirigente, a chegada de ex-profissionais começou a partir de conexões pessoais entre jogadores. “Um dos nossos jogadores é melhor amigo do Stephen e comentou com ele que queríamos tentar ganhar uma das copas do país neste ano. Então Stephen e Nedum Onuoha vieram jogar primeiro, e depois outros jogadores que eles conheciam se juntaram. Temos mais alguns interessados em jogar por nós, mas não posso dizer quem são no momento”, explicou.

Antes da nova aventura, Valencia construiu carreira de destaque no Manchester United, onde atuou por dez temporadas após chegar do Wigan em 2009. No clube, conquistou dois títulos da Premier League, uma Copa da Inglaterra, duas Copas da Liga e uma Liga Europa, além de ultrapassar a marca de 330 partidas e ser eleito duas vezes o melhor jogador pelos próprios companheiros.

Após deixar o clube inglês em 2019, o equatoriano ainda defendeu a LDU de Quito e o Querétaro FC, do México, antes de se aposentar em 2021. Desde então, vinha participando ocasionalmente de jogos festivos, incluindo partidas da equipe de lendas do United.

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