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EUA – Atualmente, cerca de 16 mil satélites artificiais estão na órbita da Terra, fornecendo de tudo, desde o GPS e boletins meteorológicos até serviços de telefonia em locais remotos. Em contrapartida, o maior número já registrado de satélites ativos na órbita de Marte, um dos planetas mais bem explorados do nosso Sistema Solar, é de oito.
A partir de 2021, eram três da Nasa (Agência Espacial Americana), dois da ESA (Agência Espacial Europeia) e um de cada uma das seguintes instituições: a Organização de Pesquisa Espacial da Índia, a Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos e a Administração Espacial Nacional da China.
(Foto: Divulgação / Nasa) O mais antigo destes satélites ainda é o 2001 Mars Odyssey, que já passou 25 anos no espaço, com o Mars Express (23 anos) e o Mars Reconnaissance Orbiter (20 anos) logo atrás.
Mas, em dezembro de 2025, a Nasa perdeu contato com sua sonda Maven, reduzindo o número total de satélites ativos para sete e o da Nasa para dois. A causa da perda da Maven ainda não foi divulgada publicamente, e a Nasa declarou oficialmente o fim da missão em junho de 2026.
Um relatório final sobre a causa da perda deve ser divulgado ainda este ano. A Nasa está explorando possíveis soluções para complementar a frota atual de sonda na órbita de Marte.
Em setembro de 2026, a agência espacial americana selecionou a Blue Origin, de Jeff Bezos, para fornecer um satélite de telecomunicações para Marte até 31 de dezembro de 2028. Esses satélites são importantes porque futuras missões contarão com eles para se comunicar com a Terra e selecionar locais seguros para pouso em Marte.
Cientistas planetárias como eu contam com os dados coletados nas últimas décadas para aprender mais sobre nosso vizinho vermelho. Vários países possuem orbitadores que mapeiam Marte ativamente.
A sonda Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, ou Maven chegou a Marte em 2014, tornando-se o orbitador mais novo da Nasa. Ela foi a mais nova da família internacional de sondas marcianas, apenas por um breve período, já que a sonda Mars Orbiting Mission da agência espacial indiana chegou alguns dias depois.
Quanto mais tempo um satélite permanece no espaço, maior é o impacto sobre ele deste ambiente hostil — desde oscilações extremas de temperatura até a radiação solar. A Maven, no entanto, parecia estar em boas condições até que deixou de enviar um sinal de rádio – um sinal de problema – após reaparecer de trás do planeta.
O que quer que tenha acontecido com a Maven em dezembro passado, esta foi apenas a segunda vez no século 21 que a Nasa perdeu contato com um orbitador durante operações que, de outra forma, seriam rotineiras. A outra vez foi em 2006, com o Mars Global Surveyor, que a Nasa acabou perdendo, provavelmente devido a problemas com comandos de software enviados.
A comunidade de exploração marciana, da qual faço parte, aguarda ansiosamente para entender por que um terço da frota marciana da Nasa perdeu contato aparentemente da noite para o dia. Essa perda encerra um histórico brilhante de quase duas décadas de missões que terminavam na data prevista, e não antes.
Impacto científico A ciência marciana vive uma era de ouro desde que a sonda Mars Odyssey chegou ao planeta vermelho há 25 anos.
Além disso, a Nasa tem mantido algum tipo de rover marciano operando continuamente na superfície do planeta desde 2004, com as aterrissagens dos rovers da missão Exploration, de modo que apenas em alguns anos no século 21 os cientistas não puderam acessar imagens quase simultâneas de Marte tanto da sua superfície quanto de sua órbita.
Esse acesso permite que os cientistas especializados em Marte estudem como tanto a superfície quanto a atmosfera se alteram ao longo do tempo. Em particular, podemos acompanhar as mudanças relacionadas às estações de Marte, que fazem com que cerca de um quarto de sua atmosfera se deposite na superfície na forma de gelo sazonal.
E encontramos uma longa lista dessas características em constante mudança, incluindo formações araneiformes no solo, que provavelmente se desenvolvem a partir de gêiseres de dióxido de carbono. Aprender sobre eventos raros como tempestades globais de poeira, que obscurecem toda a superfície de Marte, também levanta muitas novas questões.
Ainda não sabemos o que desencadeia o início de uma tempestade de poeira global, e elas ocorrem apenas a cada vários anos marcianos. Nos 11 anos da Maven em Marte, ela conseguiu observar apenas uma tempestade global de poeira, em 2018.
