Brasil 247
247 – Cientistas chineses descobriram três exoplanetas que desafiam a compreensão atual sobre como os planetas evoluem ao redor de estrelas envelhecidas, informou a equipe de pesquisa responsável pelas descobertas ao jornal Global Times. Assim como o Sol, a maioria das estrelas gera luz e calor fundindo hidrogênio em hélio em seus núcleos.
Quando o hidrogênio central se esgota, elas acabam se expandindo drasticamente para se tornarem gigantes vermelhas, podendo crescer centenas de milhares ou até milhões de vezes em relação ao seu volume original. Os planetas próximos enfrentam então um destino sombrio: podem ser engolidos diretamente pelas atmosferas em expansão das estrelas ou puxados gradualmente em direção a elas por forças de maré até mergulharem de vez nos astros, explicou Qian Shengbang, professor da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Yunnan e chefe da equipe de pesquisa.
No entanto, a equipe identificou três exoplanetas que parecem ter sobrevivido no que os modelos atuais preveem ser uma zona de perigo. Os pesquisadores confirmaram que as três estrelas hospedeiras entraram na fase de queima de hélio no núcleo após passarem pela fase de gigante vermelha, período durante o qual se esperava que seus planetas fossem engolidos em suas atuais distâncias orbitais.
As descobertas revelam um “paradoxo de sobrevivência” que desafia os modelos atuais de evolução estelar e planetária. A identificação de múltiplos exemplos sugere que o fenômeno pode não ser um caso isolado e justifica investigações adicionais sobre os possíveis mecanismos físicos subjacentes, afirmou a equipe.
“Se tivéssemos encontrado apenas um planeta sobrevivente no passado, ainda poderíamos ter explicado isso como uma ocorrência casual. Mas encontrar três ‘sobreviventes sortudos’ de uma só vez sugere que este não é um caso isolado e que pode haver algum mecanismo físico subjacente comum a todos eles”, disse Qian.
A descoberta também levanta questões intrigantes sobre o futuro do nosso próprio Sistema Solar. Em vários bilhões de anos, espera-se que o Sol entre em sua fase de gigante vermelha.
Teorias tradicionais sugerem que a Terra muito provavelmente será engolida pelo Sol em expansão, mas os novos achados destacam a complexidade das interações entre estrelas envelhecidas e seus planetas. Isso pode oferecer novas perspectivas sobre a sobrevivência planetária, embora não mude diretamente as previsões atuais sobre o destino da Terra, ponderou Qian.
Inicialmente, a equipe analisou mudanças sutis no brilho das estrelas hospedeiras dos três exoplanetas — 24 Boo, HD 12648 e TYC 4282-605-1 — usando dados de satélite e asterossismologia, confirmando que as estrelas haviam entrado no estágio de queima de hélio no núcleo. Entre eles, o exoplaneta 24 Boo b orbita sua estrela hospedeira aproximadamente uma vez a cada 30 dias, a uma distância orbital de apenas 18% da distância entre a Terra e o Sol.
É o exoplaneta conhecido mais próximo orbitando uma estrela gigante vermelha de aglomerado (red clump), segundo os cientistas. Em seguida, a equipe utilizou modelos para reconstruir o quanto as três estrelas haviam se expandido durante sua evolução passada e comparou essas estimativas com as órbitas atuais dos planetas.
Os resultados mostraram que todos os três planetas orbitam dentro das regiões onde teoricamente se esperava que tivessem sido engolidos por suas estrelas hospedeiras. Ainda assim, todos os três sobreviveram e continuam a existir.
As novas descobertas foram publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences sob o título “The Survival Paradox of Close-In Planets Orbiting Red Clump Giants”, de acordo com a equipe.
