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É claro que os músculos só se desenvolvem se o esforço aumentar gradualmente ao longo do tempo. Levantar continuamente o mesmo peso da mesma maneira eventualmente deixa de ter qualquer efeito.
Você pode se surpreender ao saber que o cérebro responde ao treinamento de forma muito semelhante aos nossos músculos. Clareza mental, foco, criatividade e discernimento se desenvolvem quando o cérebro sai da rotina, em vez de operar no piloto automático.
Esse leve desconforto mental costuma ser um sinal de que o cérebro está sendo realmente desafiado, assim como aquela sensação familiar de queimação nos músculos após um bom treino. Imagine percorrer o mesmo trajeto todos os dias em um parque perto de casa.
No início, seus sentidos estão alertas. Você percebe as colinas, as árvores, a luz que muda.
Mas, depois de algumas voltas, seu cérebro desliga. Você começa a planejar o jantar, reler e-mails ou revisar sua lista de tarefas.
A caminhada continua agradável, mas seu cérebro não está mais estimulado. A rotina é reconfortante, mas o conforto e a familiaridade por si só não são suficientes para criar novas conexões cerebrais.
Como neurologista, utilizo eletroencefalogramas (EEGs) para medir a atividade elétrica do cérebro e analisar seus padrões. Pesquisas em humanos mostram que esses ritmos são notavelmente dinâmicos.
Quando uma pessoa adquire uma nova habilidade, os ritmos do EEG frequentemente se tornam mais sincronizados. Isso reflete como o cérebro fortalece as conexões necessárias para essa aprendizagem.
Seu cérebro também se treina em diferentes áreas Durante décadas, os cientistas acreditaram que a capacidade do cérebro de crescer e se reorganizar, chamada neuroplasticidade, era em grande parte limitada à infância.
Uma vez que o cérebro amadurecia, suas conexões eram consideradas praticamente fixas. Mas essa ideia tem sido contestada.
Décadas de pesquisa mostram que o cérebro adulto pode formar novas conexões e reorganizar suas redes neurais ao longo da vida, quando as condições são adequadas. Alguns dos trabalhos mais influentes nesta área provêm de estudos sobre ambientes enriquecidos em animais.
Ratos colocados em ambientes estimulantes, repletos de brinquedos, rodas de exercício e interações sociais, desenvolveram cérebros maiores e mais complexos do que ratos criados em gaiolas padrão. Seus cérebros se adaptaram porque foram expostos regularmente a novidades e desafios.
Estudos realizados em humanos mostram resultados semelhantes. Adultos que assumem novos desafios, como aprender um idioma, dançar ou tocar um instrumento musical, exibem um aumento mensurável no volume e na conectividade cerebral, visível em ressonância magnética.
A conclusão é simples: a repetição mantém o cérebro ativo, mas a novidade o força a se adaptar, prestar atenção, aprender e resolver problemas de forma mais criativa. A neuroplasticidade floresce quando o cérebro é levado um pouco além de sua zona de conforto.
A realidade da fadiga neuronal Assim como os músculos, o cérebro tem seus limites.
Ele não se fortalece apenas com esforço constante. O verdadeiro crescimento depende do equilíbrio entre esforço e recuperação.
Quando o cérebro é usado por muito tempo sem pausa — seja por longas jornadas de trabalho, foco na mesma tarefa ou tomada de decisões constantes sob pressão — o desempenho começa a cair. A concentração diminui e os erros se multiplicam.
Para permitir que você continue, o cérebro reorganiza a colaboração entre suas diferentes regiões, solicitando que certas áreas assumam uma parcela maior da carga de trabalho. Mas esse esforço extra ainda pode tornar o funcionamento geral da rede menos fluido.
A fadiga neuronal é mais do que apenas sentir-se cansado. Estudos de neuroimagem mostram que, durante o trabalho mental prolongado, as redes responsáveis pela atenção e tomada de decisões começam a desacelerar, enquanto as regiões que promovem o descanso e a busca por recompensa assumem o controle.
Essa mudança ajuda a explicar por que a exaustão mental é frequentemente acompanhada por desejos mais intensos por gratificação imediata, como alimentos açucarados, comidas reconfortantes ou o uso indiscriminado do celular. O resultado é um raciocínio mais lento, mais erros, irritabilidade e confusão mental.
É aqui que a analogia com os músculos se torna particularmente apropriada. Você não faria agachamentos por seis horas seguidas: em algum momento, os músculos acabam cedendo.
Conforme trabalham, acumulam subprodutos que tornam cada contração um pouco menos eficaz, até que você precise parar. O cérebro funciona de maneira semelhante: quando os mesmos circuitos cognitivos são sobrecarregados, os sinais químicos se acumulam, a comunicação fica mais lenta e o aprendizado fica prejudicado.
Mas o repouso permite que esses circuitos sobrecarregados se recuperem e funcionem com mais eficiência ao longo do tempo. Pausas em atividades exigentes não interrompem o aprendizado — são parte integrante dele.
São essenciais para um aprendizado eficaz. A importância crucial do descanso
De todas as formas de descanso, o sono é a mais importante. O sono é a principal função de manutenção noturna do cérebro.
Enquanto você descansa, o cérebro elimina resíduos através de um sistema de limpeza especial chamado sistema glinfático, que remove resíduos e proteínas nocivas. O sono também repõe o glicogênio, uma fonte essencial de energia para as células cerebrais.
E, mais importante ainda, é durante o sono que ocorrem reparos essenciais. O hormônio do crescimento é secretado em abundância durante o sono profundo, promovendo a reparação dos tecidos.
As células imunológicas se reagrupam e fortalecem sua atividade. Durante o sono REM, a fase do sono associada aos sonhos, o cérebro repassa os eventos do dia para consolidar as memórias.
Esse processo é essencial não apenas para habilidades cognitivas, como aprender a tocar um instrumento, mas também para habilidades físicas, como adquirir uma técnica esportiva. Por outro lado, a privação crônica de sono prejudica a atenção, interfere na tomada de decisões e altera os hormônios que regulam o apetite e o metabolismo.
É por isso que a fadiga leva a desejos por açúcar e lanches noturnos. Dormir não é um aspecto opcional do bem-estar.
É uma necessidade biológica para o bom funcionamento do cérebro. O exercício físico também nutre o cérebro
O exercício físico fortalece tanto o cérebro quanto o corpo.A atividade física aumenta os níveis do fator neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF, uma proteína que age como fertilizante para os neurônios. Ela promove a formação de novas conexões, aumenta o fluxo sanguíneo, reduz a inflamação e ajuda o cérebro a permanecer adaptável ao longo da vida.
Por isso, o exercício físico é um dos hábitos de vida mais eficazes para proteger a saúde cognitiva. Treine, recupere-se, repita
A lição mais importante desta pesquisa é simples: seu cérebro não se desgasta com a idade. Ele está constantemente se remodelando com base em como você o utiliza.
Cada novo desafio, cada habilidade que você desenvolve, cada pausa verdadeira, cada boa noite de sono sinaliza que o crescimento ainda é possível. Você não precisa de programas caros de treinamento cerebral nem de mudanças radicais no estilo de vida.
Hábitos simples e consistentes são o que mais importa. Experimente algo novo, varie sua rotina, faça pausas antes de se esgotar, mexa-se e priorize o sono.
Então, da próxima vez que você calçar os tênis para sua caminhada de costume, considere fazer um percurso diferente. A paisagem pode mudar apenas um pouco, mas seu cérebro vai perceber.
Esse pequeno desvio costuma ser suficiente para transformar a rotina em um exercício. O cérebro permanece capaz de se adaptar ao longo da vida.
A resiliência cognitiva não é determinada no nascimento ou no início da idade adulta. É algo que você pode moldar.
Se você deseja um cérebro mais ágil, criativo e resiliente, não precisa esperar por um medicamento revolucionário ou pelo momento perfeito. Você pode começar agora mesmo, fazendo escolhas que sinalizem ao seu cérebro que o crescimento ainda está em seus planos
*Joanna Fong-Isariyawongse é professora de Neurologia na Universidade de Pittsburg *Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons.
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