Sinais de vida? Por que a lua de Saturno oferece esperança de encontrar vida no quintal da Terra

 

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De evidências provisórias de planetas habitáveis ​​à sugestão de que um cometa interestelar pode não ser o que parece, a possibilidade de vida fora do nosso sistema solar há muito tempo intriga cientistas e o público. Mas especialistas dizem que é mais provável encontrarmos extraterrestres se procurarmos em nosso próprio quintal.

A perspectiva foi revitalizada na quarta-feira, quando cientistas anunciaram que aumentou a probabilidade de que a sexta maior lua de Saturno possa ser habitável depois que um estudo descobriu que Encélado está expelindo uma gama maior de substâncias baseadas em carbono do que se sabia anteriormente.

“Eu realmente gosto de Encélado porque tem todas as condições necessárias para que a vida evolua e prospere”, disse a Dra. Caroline Freissinet, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.

Além de moléculas orgânicas complexas e um oceano profundo de água líquida, Freissinet observa que acredita-se que a lua de Saturno tenha fontes hidrotermais — fornecendo uma fonte de energia — com pH, salinidade e temperatura do oceano dentro dos limites considerados adequados para a vida.

Embora Freissinet tenha dito que os cientistas devem continuar a procurar vida fora do sistema solar, ela observou que a abordagem traz desafios — principalmente porque depende da detecção de assinaturas químicas na atmosfera de um planeta que podem estar associadas à vida.

"É preciso mudar o planeta inteiro para que seja possível vê-lo em um exoplaneta", disse ela. Em outras palavras, bolsões locais de vida que não produzem mudanças em tão grande escala podem passar despercebidos."

E há outra dificuldade: “Não é possível procurar vida passada em um exoplaneta”, disse Freissinet.

Além disso, um exoplaneta precisa passar em frente à sua estrela para que instrumentos analisem sua atmosfera. E mesmo que evidências preliminares sejam encontradas, pode ser difícil interpretá-las ou corroborá-las.

A Dra. Nathalie Cabrol, diretora do Centro Carl Sagan no Instituto Seti [Busca por InteligĂŞncia Extraterrestre], concordou.

“O problema com os exoplanetas é que não sabemos muito sobre o meio ambiente”, disse ela.

Por outro lado, corpos prĂłximos, como a sexta maior lua de Saturno, que fica a 1,27 bilhĂŁo de km da Terra, podem ser sondados in situ.

A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) estão planejando missões para Encélado, com Freissinet trabalhando em instrumentos para procurar moléculas na lua saturnina.

Mas não é o único corpo além da Terra onde a vida pode se esconder em nosso sistema solar. Entre outros candidatos de destaque está Europa, uma lua de Júpiter que – assim como Encélado – acredita-se que tenha um oceano sob sua crosta gelada.

“Para mim, é no sistema solar que encontraremos vida”, disse Freissinet.

Especialistas são rápidos em enfatizar que não se trata de estudar nossos vizinhos celestes em vez de exoplanetas, mas sim que os dois se complementam, com Carbol observando que o sistema solar atua como um "laboratório natural" para coleta de dados. Isso pode ser usado para testar teorias e construir modelos que possam auxiliar na compreensão da potencial habitabilidade dos novos tipos de mundo revelados pelos exoplanetas.

“Acredito que olhar para o nosso próprio quintal é uma situação vantajosa para todos”, disse o Dr. Jörn Helbert, chefe da seção do sistema solar na ESA, acrescentando que Encélado é um excelente exemplo de um corpo que mostra todos os sinais de habitabilidade que os cientistas também procuram em exoplanetas.

“Agora, se descobrirmos que há de fato sinais de vida [em Encélado], isso torna a busca fora do nosso sistema solar ainda mais emocionante”, disse ele.

“Se descobrirmos que, apesar de todas as condições de habitabilidade, não encontramos nenhum sinal de vida, isso significa que talvez precisemos repensar a definição de habitabilidade ou, pelo menos, reconsiderar a probabilidade de a vida surgir em um mundo potencialmente habitável.”

Freissinet disse que estudar corpos vizinhos pode ter implicações na possibilidade de vida mais distante.

“O interessante é que, se encontrarmos vida em qualquer outro lugar do sistema solar... significa que ela não é aleatória”, disse ela. “Significa que ela está em toda a galáxia.”