Purificadores de ar HEPA podem ajudar a melhorar a função cognitiva, diz novo estudo
O uso de um purificador HEPA doméstico durante um mês estimula uma melhora pequena, porém significativa, na função cerebral de adultos com 40 anos ou mais. Essa é a conclusão de um novo estudo que co-escrevemos e que foi publicado na revista Scientific Reports.
Purificadores HEPA – HEPA significa ar particulado de alta eficiência – removem partículas do ar. A exposição a partículas tem sido associada a doenças respiratórias e cardiovasculares, bem como a doenças neurológicas como Alzheimer e Parkinson. Pesquisadores da área de saúde ambiental recomendam cada vez mais o uso de purificadores de ar HEPA em residências para reduzir a exposição a partículas, mas poucos estudos investigaram se o uso desses aparelhos melhora a função cognitiva.
Analisamos dados de um estudo com 119 pessoas entre 30 e 74 anos residentes em Somerville, Massachusetts. Somerville está localizada às margens da Interestadual 93 e da Rota 28, duas importantes rodovias, o que resulta em níveis relativamente altos de poluição do ar relacionada ao tráfego. Isso a torna um local especialmente adequado para testar os efeitos dos purificadores de ar na saúde.
Distribuímos aleatoriamente os participantes em dois grupos. Um grupo usou um purificador de ar HEPA durante um mês e, em seguida, um purificador de ar placebo – que tinha a mesma aparência e funcionava como o purificador real, mas não continha o filtro de purificação de ar – durante um mês, com um intervalo de um mês entre os dois. O segundo grupo usou os purificadores reais e placebo na ordem inversa.
Após cada mês, os participantes faziam um teste que media diferentes aspectos de sua capacidade mental. O teste avaliava a memória visual e a velocidade motora, medindo a rapidez com que conseguiam traçar linhas entre números sequenciais, e testava a função executiva e a flexibilidade mental, pedindo-lhes que traçassem linhas entre números e letras sequenciais alternados.
Descobrimos que os participantes com 40 anos ou mais – cerca de 42% da nossa amostra – concluíram, em média, a seção que avaliava a flexibilidade mental e a função executiva 12% mais rápido após usar o purificador HEPA do que após usar o purificador placebo. Isso se manteve mesmo quando levamos em consideração fatores como a diferença no tempo que os participantes passaram em ambientes fechados, com cada filtro, bem como o nível de estresse que eles consideraram durante o teste.
Essa melhora pode parecer pequena, mas é semelhante aos benefícios cognitivos que as pessoas experimentam ao aumentar a prática diária de exercícios físicos. Embora você possa não notar um aumento repentino na clareza mental com um acréscimo de 12%, prevenir o declínio cognitivo é vital para o bem-estar a longo prazo. Mesmo pequenas reduções na função cognitiva podem estar associadas a um risco maior de morte.
Por que isso importa
A poluição do ar pode afetar negativamente a função mental após apenas algumas horas de exposição. Estudos mostram que os purificadores de ar são eficazes na redução de partículas , mas não está claro se essas reduções podem prevenir danos cognitivos causados por fontes contínuas de poluição, como o tráfego. A pesquisa tem sido especialmente escassa em pessoas que vivem perto de grandes fontes de poluição do ar, como rodovias.
Pessoas que vivem perto de rodovias ou vias principais estão mais expostas à poluição do ar e também apresentam taxas mais altas de doenças relacionadas à poluição atmosférica. Esses riscos não afetam todos os americanos da mesma forma: pessoas negras e pessoas de baixa renda têm maior probabilidade de viver perto de rodovias ou áreas com tráfego intenso.
Nosso estudo demonstra que os purificadores de ar HEPA podem oferecer benefícios significativos para a saúde nessas circunstâncias.
O que ainda não se sabe
Pesquisas mostram que a poluição do ar começa a afetar a função cognitiva de forma especialmente acentuada por volta dos 40 anos de idade. Esses efeitos podem se tornar cada vez mais evidentes com o passar dos anos.
Portanto, os purificadores de ar HEPA podem ser especialmente benéficos para adultos mais velhos. Nosso estudo não explorou essa possibilidade, pois menos de 10 dos nossos 119 participantes tinham mais de 60 anos.
Além disso, nossos participantes utilizaram um purificador de ar HEPA por apenas um mês. É possível que períodos mais longos de purificação do ar possam manter ou até mesmo aumentar a melhora na função cognitiva observada em nosso estudo.
Por fim, não está claro exatamente como os purificadores de ar melhoram a cognição. Alguns estudos sugerem que a exposição a partículas em suspensão reduz a quantidade de substância branca no cérebro, que ajuda as células cerebrais a conduzir sinais elétricos e a manter as conexões entre as regiões cerebrais. As regiões cerebrais mais prejudicadas pela poluição do ar são as que controlam a flexibilidade mental e a função executiva, os mesmos domínios nos quais observamos melhorias em nosso estudo.
Planejamos estudar se a redução de partículas finas por meio de purificadores de ar realmente protege a substância branca do cérebro e se isso poderia reverter parte do declínio cognitivo. Exploraremos essa possibilidade estudando como os níveis de moléculas chamadas metabólitos, produzidas pelas células durante suas funções, se alteram em resposta à respiração de ar poluído e ar purificado por um filtro HEPA.
*Nicolau Pellegrino é Pesquisador Associado em Ciências da Saúde Pública, Universidade de Connecticut. Doug Brugge é Professor de Ciências da Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade de Connecticut. Misha Eliasziw é Professora Associada de Bioestatística, Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade Tufts.
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.