O executivo-chefe (CEO) da startup chinesa Moonshot AI, Yang Zhilin, poderia ter trabalhado em qualquer uma das principais empresas de tecnologia dos Estados Unidos após obter seu doutorado em uma universidade americana de ponta.
Em vez disso, ele retornou à China para fundar uma empresa que acabou crescendo a ponto de rivalizar com a OpenAI e a Anthropic.
A história de Yang é um exemplo clássico de como um pesquisador chinês recebe formação nos Estados Unidos e retorna à China para criar um negócio formidável, capaz de competir com suas contrapartes americanas.
Yang cursou seu doutorado sob a orientação de Ruslan Salakhutdinov, professor de aprendizado de máquina na Universidade Carnegie Mellon e ex-funcionário da Apple.
Cerca de sete anos atrás, um executivo da Apple que se reportava diretamente ao CEO Tim Cook entrou em contato com Salakhutdinov para perguntar se Yang poderia trabalhar na empresa.
Nascido em 1992, Yang formou-se na prestigiada Universidade Tsinghua, na China, antes de ir para os Estados Unidos para obter seu doutorado em um curto período de quatro anos.
Como estudante, Yang destacou-se por suas pesquisas em inteligência artificial, recebendo inúmeras ofertas de emprego da Apple, do Google e de outras empresas de tecnologia dos Estados Unidos.
Ele poderia facilmente ter permanecido nos Estados Unidos se quisesse.
"Ele enxergava direções de pesquisa excelentes, mas também era capaz de realizar trabalhos profundos de programação e otimização", disse Salakhutdinov, acrescentando que Yang poderia ter ingressado em uma grande empresa de tecnologia ou seguido carreira acadêmica em uma universidade de elite.
Yang não fez nenhuma dessas coisas.
Em 2023, após retornar à China, ele cofundou a Moonshot AI, empresa que surpreendeu o setor de tecnologia dos Estados Unidos em julho ao lançar o modelo de IA Kimi K3, cujo desempenho se aproxima do dos principais modelos da Anthropic e da OpenAI.
Em março, Yang visitou o Vale do Silício, na Califórnia, e palestrou em uma conferência sobre IA organizada pela Nvidia.
"Modelos abertos não podem ser apenas abertos", disse Yang.
"Eles também precisam ser excelentes." O lançamento do Kimi K3 ocorreu logo em seguida.
Ao verem o sucesso de Yang, muitos investidores de tecnologia dos Estados Unidos lamentaram a falha do país em convencê-lo a permanecer em solo americano.
Josh Wolfe, cofundador da empresa de capital de risco Lux Capital, escreveu no X que os Estados Unidos precisam atrair os melhores talentos e retê-los.
Wolfe também afirmou que deve haver apoio aos talentos chineses, como permitir que suas famílias se juntem a eles.
Atualmente, os Estados Unidos superam a China em termos de volume bruto de infraestrutura de IA, como semicondutores e centros de dados.
No entanto, quando se trata dos talentos cruciais para o desenvolvimento da IA, os Estados Unidos podem estar em maior desvantagem do que imaginam.
Um relatório da Hoover Institution, da Universidade de Stanford, que analisou a equipe de talentos da startup chinesa de IA DeepSeek, apontou que não apenas está se tornando difícil para os Estados Unidos reterem talentos chineses da área de IA, mas a China já está conseguindo formar talentos suficientes internamente.
Uma análise dos pesquisadores cujos nomes constavam em sete artigos publicados pela DeepSeek entre 2024 e abril de 2026 revelou que um terço dos cerca de 30 pesquisadores principais — e a maioria dos aproximadamente 270 pesquisadores com histórico conhecido — eram indivíduos sem experiência registrada em instituições de pesquisa no exterior.
"Isso mostra uma força de trabalho chinesa em IA que cresce rapidamente e produz cada vez mais colaboradores de modelos de ponta, sem que eles passem por instituições americanas durante suas carreiras na mesma medida que antes", afirmou o relatório.
As conclusões sugeriram que "qualquer estratégia dos Estados Unidos baseada na premissa de que a China carece de talentos ou conhecimento técnico para superar os Estados Unidos por conta própria já estava desconectada das evidências".
Se a Moonshot e a DeepSeek conseguirem abrir capital na China ou em Hong Kong no futuro, elas se tornarão modelos para empreendedores, reforçando a tendência de talentos chineses de IA buscarem sucesso doméstico em vez de irem para os Estados Unidos.
Exemplos além de Yang já estão surgindo.
Em 2025, Yao Shunyu, anteriormente pesquisador de destaque na OpenAI, tornou-se o cientista-chefe de IA da chinesa Tencent Holdings.
Em março deste ano, foi noticiada a ida de um ex-executivo do Google para a divisão de IA do Alibaba Group.
"Teremos de competir por talentos de IA entre a China e os Estados Unidos.
Definitivamente haverá competição", disse Salakhutdinov.
"Simplesmente manter e reter os melhores talentos é, sem dúvida, algo que os Estados Unidos terão de fazer.
Há cinco ou talvez dez anos, a situação não era essa."