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Um armário repleto de casacos bem-organizados, de diversas marcas, cores e tamanhos, é um dos símbolos da ação realizada pelo Pastor Mick Fleming, de 59 anos, em Burnley, no Reino Unido. Comandando a “Church on the Street” (“Igreja na Rua”, em português), ele converteu sua própria trajetória de violência, dependência química e exclusão social em uma iniciativa que atualmente oferece alimento, acolhimento e dignidade a milhares de indivíduos. 

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Para o pastor, doar roupas não é apenas suprir uma necessidade básica, mas também evitar que crianças sejam expostas ou rotuladas pela condição social. 

“Se forem todos iguais, a pessoa fica marcada, não é? Por usar um casaco de pobreza, um casaco de camponês. Não vamos permitir isso. Estamos dando algo que permita que todas as crianças se sintam incluídas”, afirma Fleming. 

Ao mostrar o armário da igreja, o pastor faz questão de destacar que as peças seguem o gosto de quem vai usá-las. Além disso, de acordo com o pastor, cada item entregue carrega um significado que vai além do material. 

“São boas marcas, o tipo de roupa que as crianças querem. Casacos diferentes, cores diferentes. Isso não é só um casaco. É autoestima, é cuidado, é compaixão, é comunidade, isso é amor”, atesta o pastor. 

O banco de alimentos administrado pela igreja opera com uma eficiência incomum. E, de acordo com o próprio pastor, isso não é uma coincidência. Antes de se dedicar à fé e ao trabalho social, Mick esteve envolvido no tráfico de drogas em Manchester, onde adquiriu experiência prática em logística. 

“Vou te dizer o que é um banco de alimentos: é um negócio de drogas. É muito simples: você pega a mercadoria, entrega em um lugar, coloca em sacolas e depois distribui. É logística”, diz ele, com naturalidade. 

Um passado difícil, com traumas

Mick possui um passado de traumas profundos, assim como muitas das pessoas que atende. Ele foi abusado na infância, sofreu perdas familiares, enfrentou dependência química, lidou com sérios problemas de saúde mental e passou anos vivendo nas ruas. A dependência o conduziu ao tráfico e, posteriormente, a se tornar um cobrador agressivo de dívidas para gangues. Durante esse período, ele foi preso várias vezes por delitos sérios, como homicídio, roubos à mão armada e posse ilegal de armas. 

“Eu era um homem duro, viciado em crack e álcool. Eu assustava. Cabeça raspada, mais de 100 quilos e completamente fora de controle. Quando você anda armado, fazendo coisas estúpidas, e começa a sofrer com psicose induzida por drogas, você se torna perigoso”, relata o pastor, afirmando sobre o seu passado. 

Mick passou por uma mudança espiritual em 2009, após um acontecimento marcante em sua vida. Deixou as drogas, reestruturou sua vida e, enquanto se preparava para se tornar pastor, criou sua própria igreja. Desde então, compromete-se a atender pessoas negligenciadas pelos serviços regulares. 

Visita da Família Real Britânica e iniciativas para os dias de frio 

O trabalho ganhou visibilidade nacional durante a pandemia e, em 2022, chamou a atenção do príncipe William e de Kate Middleton, então duque e duquesa de Cambridge, que visitaram o local para conhecer o projeto.  

Atualmente, a igreja opera em um grande prédio localizado no centro da cidade de Burnley. O local proporciona refeições básicas, proteção contra o frio, acesso a programas de recuperação e serviços do sistema público de saúde britânico. Em dias mais frios e de neve, o telefone do pastor não para de tocar com pedidos de ajuda. E até famílias com renda fixa estão sendo duramente atingidas pela alta do custo de vida. 

“As pessoas estão trabalhando, mas o preço dos alimentos dobrou e os salários não acompanharam. Esse frio piora tudo. Muitas famílias usam aquecimento pré-pago, gastam tudo ali e não sobra nada para comida. E se não dá para comprar comida, como pagar um casaco de inverno ou botas?”, questiona. 

É nesse contexto que surge a campanha anual “CAS — Coats and Shoes” (“Casacos e Sapatos”, em português), que distribui gratuitamente roupas de inverno para centenas de crianças em Burnley e região. A cidade tem uma das maiores taxas de pobreza infantil do Reino Unido: 40%, bem acima da média nacional, de 22%. Para a moradora Lindsay Turnmore, a ação tem um impacto significativo. Ao deixar a igreja, ela estava usando um casaco novo e tinha comprado botas impermeáveis para seu filho de oito anos. 

“É maravilhoso. Tudo está caro demais. Você tenta pagar as contas e não dá conta. As crianças crescem rápido, então isso ajuda muito. Saber que ele vai ficar aquecido e se sentir incluído é muito importante. Não sei o que faríamos se não fosse esse lugar. É um salva-vidas", afirma a mulher. 

Para Mick, o trabalho é uma resposta direta a um cenário social cada vez mais duro, no qual os índices de pobreza aumentam de forma vertiginosa. E, recentemente, o pastor vendeu todos os seus bens e passou a morar em um motorhome, que considera sua “igreja sobre rodas”, para seguir ajudando pessoas em situação de vulnerabilidade onde a demanda é mais urgente. 

“Não será fácil, mas acredito que é isso que devo fazer. Eu leio bastante nas escrituras sobre viajar leve”, conclui.

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