O Globo
Imagine que um cientista o coloque em um dispositivo capaz de detectar alterações na atividade do seu cérebro e, em seguida, reproduza um ciclo de sons. Repetidamente, você ouve três tons graves, seguidos por um agudo.
Depois, ouve algo diferente: quatro tons graves em sequência. O cientista não precisa perguntar se você percebeu a mudança.
Isso porque nossos cérebros normalmente respondem a um som estranho com uma breve e distinta resposta. Essa pequena oscilação acaba sendo um marcador surpreendentemente confiável de consciência — esse estado complexo e misterioso de estar ciente dos próprios pensamentos e da própria existência no mundo, que também pode estar presente, em algum grau, em outros animais.
Pessoas em coma não apresentam essa oscilação quando ouvem sons estranhos. Nem pessoas que estão dormindo.
Agora imagine que os pais de um recém-nascido levem seu bebê ao mesmo laboratório para o mesmo teste. Os sinais sonoros são reproduzidos.
Haverá algum sinal? Será que aquele bebê se mexendo e balbuciando está consciente? Como seres humanos, eles são potencialmente conscientes; sabemos disso. Mas, naquele momento, com seus cérebros semi-desenvolvidos e limitações cognitivas — eles ainda não conseguem falar, focar os olhos, responder a instruções — eles não parecem estar conscientes, pelo menos não da mesma forma que os adultos.
De fato, existe um debate científico ativo sobre se os recém-nascidos possuem consciência. Resolver essa questão poderia ajudar a solucionar um dos mistérios mais persistentes da ciência: o que é a consciência, como ela surge e como podemos saber se outro ser a possui.
Pergunte a qualquer pesquisador que estude a consciência, e provavelmente ele terá uma definição geral, porém útil. — A consciência é um processo de receptividade ao mundo exterior e de integração desse mundo com o nosso mundo interior, criando a sensação de quem somos e onde estamos — disse Topun Austin, neonatologista da Universidade de Cambridge.
Mas Austin está bem ciente de que essa definição não explica como esse processo se desenrola: onde no cérebro a consciência surge da atividade dos neurônios, ou como a sinfonia de sinais entre eles cria essa sensação de sermos nós mesmos no mundo. Os cientistas desenvolveram muitas teorias detalhadas para abordar essas questões.
Mas há pouco consenso sobre qual delas está correta, e nenhuma solução à vista. — Não existe um consenso em que todos concordemos — disse Joel Frohlich, neurocientista cognitivo da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
A importância do tema só aumentou nos últimos anos. Pesquisadores implantaram milhões de células cerebrais humanas funcionais em ratos, por exemplo, o que levou à especulação de que esse trabalho poderia um dia conferir consciência aos ratos.
Filósofos e teólogos estão refletindo sobre se a Inteligência Artificial (IA) se tornará consciente e como podemos ter certeza disso. Em meio a tanta incerteza, há um fato com que todos concordam.
Em cada uma de nossas vidas, houve um tempo em que nossos cérebros ainda eram rudimentares demais para sustentar a consciência, e houve um momento em que isso mudou. Mesmo que não possamos dizer quando os bebês adquirem consciência, “uma coisa da qual podemos ter certeza é que eles se tornarão conscientes”, disse Austin.
Nos últimos anos, o neonatologista da Universidade de Cambridge e outros pesquisadores têm se concentrado nessa transição. Eles estão usando novas tecnologias de escaneamento cerebral para estudar o cérebro de bebês como nunca antes, submetendo-os não apenas aos testes de percepção sensorial, mas também investigando o que eles vivenciam antes do nascimento.
Ao determinar quando a consciência se desenvolve plenamente, talvez eles possam aprofundar nossa compreensão de como ela funciona e qual a sua função em todos nós. — Eu realmente vejo isso como uma área de vanguarda na ciência da consciência — disse Frohlich.
Quando Charles Darwin se tornou pai em 1839, ele abriu um caderno. Observar seus filhos, acreditava ele, poderia ajudá-lo a compreender uma questão que o fascinava: "Como começa a consciência?"
Quando seu primeiro filho, William, nasceu, Darwin já havia abraçado a ideia da evolução: a mente humana, dotada de consciência, evoluiu ao longo de muitas gerações a partir de instintos mais simples. Darwin também acreditava que todas as crianças seguiam um caminho semelhante em seus primeiros meses de vida, à medida que seus cérebros se desenvolviam de estruturas simples em complexos centros de pensamento.
Assim, começando com William e continuando com seus filhos subsequentes, ele manteve anotações cuidadosas sobre como os jovens humanos mudavam durante os primeiros meses de vida. Inicialmente, Darwin registrou "ações instintivas" como "espirrar, soluçar, bocejar, se espreguiçar e, claro, sugar e gritar".
Somente quando seus filhos cresceram é que começaram a aparecer menções a comportamentos mais sofisticados em seu caderno: seus filhos aprenderam a se reconhecer em espelhos, a falar palavras simples e a alcançar objetos. Antes disso, ele declarou : "Não há nenhum vestígio de consciência em crianças muito pequenas".
Darwin não era uma exceção a essa crença. Os médicos da época também presumiam que os bebês não eram conscientes, e essa suposição moldou o cuidado com os bebês por gerações.
Durante cirurgias em recém-nascidos, por exemplo, era comum não usar anestesia; os medicamentos poderiam danificar o cérebro jovem — se os bebês não eram conscientes, qual era a vantagem de deixá-los inconscientes? Até a década de 1980, os médicos rotineiramente não aplicavam anestesia em recém-nascidos, não vendo benefícios que pudessem compensar os riscos.
Com o avanço dos estudos sobre bebês, os médicos reverteram essa prática. Pesquisas mais recentes descobriram, por exemplo, que os recém-nascidos processam sinais de dor em diversas regiões do cérebro, sugerindo que sua experiência é semelhante à de crianças maiores e adultos.
Outros estudos encontraram indícios de que bebês são capazes de formas de pensamento surpreendentemente complexas muito antes de conseguirem falar. Eles conseguem reconhecer que um rosto é mais do que a soma de suas partes; conseguem realizar cálculos matemáticos simples mentalmente.
Descobertas como essas levaram os cientistas a repensar a conclusão de Darwin; talvez a consciência surja mais cedo do que se acreditava anteriormente. Para explorar essa possibilidade, pesquisadores recorreram a alguns dos métodos usados para avaliar a consciência em adultos, como reproduzir aqueles sons incomuns.
Em um experimento na Alemanha, cientistas colocaram recém-nascidos em um berço especial revestido com sensores capazes de detectar minúsculas flutuações magnéticas e, em seguida, equiparam os bebês com fones de ouvido. Quando os pesquisadores reproduziram combinações de tons graves e agudos, o cérebro dos bebês produziu sinais sonoros distintos em resposta.
— Isso demonstra que o cérebro do recém-nascido já funciona de maneira muito semelhante ao cérebro de um adulto — afirmou Claudia Passos-Ferreira, filósofa da Universidade de Nova York. Mas Passos-Ferreira e outros pesquisadores não consideram essa descoberta conclusiva.
Alguns experimentos não conseguiram encontrar certos outros marcadores de consciência em bebês. Por isso, os pesquisadores estão realizando muitos testes diferentes, na tentativa de identificar um conjunto de marcadores de consciência.
— Se observarmos muitos marcadores aparecendo ao mesmo tempo, isso sugere fortemente que é nesse momento que a consciência começa — disse Frohlich. Alguns dos resultados mais promissores dos últimos tempos vieram de um grande projeto em Londres chamado Developing Connectome Project.
Para realizá-lo, os cientistas tiveram que modificar um aparelho de ressonância magnética funcional. Normalmente, os participantes adultos deitam-se em uma mesa que desliza para dentro de um grande cilindro.
Em vez disso, os engenheiros construíram um pequeno suporte com uma espécie de capacete de plástico em uma das extremidades, para detectar a atividade cerebral de um bebê. A equipe do projeto realizou exames cerebrais em centenas de bebês, incluindo recém-nascidos.
Eles desenharam mapas dos cérebros dos bebês e registraram a atividade elétrica que surgiu espontaneamente durante os exames, que duraram 15 minutos. Lorina Naci, neurocientista do Trinity College Dublin, e seus colegas têm se dedicado à análise dessas gravações.
Uma característica marcante da consciência em adultos é a forma como diferentes partes do cérebro se ativam de maneira coordenada. Essas conexões podem desaparecer quando os adultos estão dormindo ou sob anestesia.
Em estudos recentes , a equipe de Naci descobriu que regiões do cérebro de bebês se ativam em conjunto, formando redes semelhantes às de adultos acordados, o que oferece mais um marcador precoce da consciência. Entretanto, novas tecnologias estão acelerando a coleta de dados: em vez de colocar os bebês em scanners, os pesquisadores podem colocar toucas em suas cabeças que monitoram o cérebro com ultrassom ou luz.
Com o surgimento de mais marcadores de consciência em recém-nascidos, os cientistas começaram a se perguntar o que acontece no cérebro fetal antes do nascimento. A neurocientista do Trinity College Dublin e seus colegas descobriram que alguns bebês prematuros também apresentam redes de regiões cerebrais ativas que indicam experiências conscientes.
Frohlich e um outro pesquisador estão estudando fetos ainda no útero, pedindo a voluntárias grávidas que encostem a barriga em um dispositivo capaz de detectar os tênues campos magnéticos produzidos pelos cérebros fetais. Por ora, a consciência antes do nascimento é um mistério ainda maior do que a consciência em recém-nascidos.
Os cientistas geralmente concordam que a consciência não pode surgir antes que o cérebro fetal amadureça o suficiente para receber sinais dos sentidos e integrá-los em uma experiência unificada. Antes de aproximadamente 26 semanas de gestação, essas conexões neurais não existem.
Os cientistas só podem especular sobre quanto tempo leva para essas conexões se desenvolverem. Em uma pesquisa com especialistas realizada pela filósofa Passos-Ferreira, a maioria estimou que os bebês já possuem algum nível de consciência ao nascer.
— Ainda existem alguns céticos em relação à consciência infantil que acreditam que ela surge mais tarde — disse — É uma minoria, mas ainda existe. Ao mapear o surgimento da consciência, os cientistas esperam obter uma melhor compreensão de como ela evoluiu nos seres humanos.
Para crianças e adultos, a consciência é vital para a comunicação por meio da linguagem e para a realização de formas complexas de pensamento. Mas se os bebês se mostrarem conscientes desde o nascimento, muito antes de conseguirem falar ou fazer planos para o futuro, então essa consciência deve servir a propósitos adicionais.
Talvez, disse Naci, a consciência permita que os bebês comecem a compreender o mundo assim que nascem, "para ajudá-los a realmente começar com o pé direito em termos de aprendizado e desenvolvimento logo após o nascimento". Mas, acrescenta ela, compreender a consciência em bebês pode exigir uma mudança na forma como normalmente pensamos sobre a consciência em geral.
Ao contabilizar todas as maneiras pelas quais as regiões do cérebro de um bebê interagem entre si a cada segundo, Naci e seus colegas descobriram que o cérebro do bebê, na verdade, exibe mais complexidade do que o de um adulto acordado. Tendemos a pensar na consciência como algo linear, um gradiente que vai do inconsciente ao totalmente consciente.
É o caminho que percorremos todos os dias ao acordar e dormir. Mas e se a consciência tiver mais dimensões, mais formas de ser?
Naci especula que os bebês podem estar conscientes ao nascer, mas de uma forma talvez mais aberta ao mundo. — A ideia é que eles tenham essa capacidade de perceber o ambiente de maneiras muito mais ricas e diversas.
Eles podem ter uma experiência muito diferente da nossa como adultos.
