Memória fotográfica é um mito? Entenda o que diz a ciência
Hollywood adora superpoderes. Nem todos envolvem capas ou raios cósmicos. Alguns são cognitivos: personagens que conseguem se lembrar de tudo. Em filmes e na TV, os espectadores se deparam repetidamente com pessoas de mentes extraordinárias que, ao olharem para uma página, um cômodo ou um rosto, recriam cada detalhe com precisão cirúrgica.
Você vê isso em todo lugar: em "Suits", "Sherlock" e "A Garota com a Tatuagem de Dragão". Até mesmo na literatura infantil, há Cam Jansen , uma aluna da quinta série, que ativa sua memória fotográfica dizendo "Clique!".
Mais recentemente, a cena apareceu na série de televisão "The Pitt", ambientada em um pronto-socorro. Quando o painel eletrônico de pacientes repentinamente ficou offline, a estudante de medicina Joy Kwon salvou o dia recitando de memória, sem esforço algum, cada detalhe perdido – nomes, quartos, médicos, condições, sinais vitais. É um momento emocionante. A situação é crítica, a memória é perfeita e a implicação é clara: algumas pessoas têm mentes que funcionam como câmeras de alta resolução.
A ideia da memória fotográfica é simples e poderosa: a experiência é capturada objetivamente, armazenada por completo e recuperada perfeitamente. Veja uma vez, guarde para sempre. Há apenas um problema. Não existe nenhuma evidência científica de que isso exista.
Sua memória não grava, ela reconstrói
Como pesquisador da memória, entendo que a crença na memória fotográfica é comum e a ideia é convincente. Mas está simplesmente errada.
A memória humana não funciona como um gravador. É um processo reconstrutivo, mesmo entre aqueles com as habilidades mais extraordinárias. Quando você se lembra de um evento, a memória não lhe entrega suas experiências da mesma maneira todas as vezes. Nunca se trata simplesmente de acessar, recuperar e reproduzir um registro estático de um fragmento armazenado do passado.
Em vez disso, você reconstrói o passado reunindo os fragmentos de experiência disponíveis no momento da recordação. É um processo moldado por uma série de fatores, incluindo as pistas de busca que você utiliza; seu conhecimento, atitudes e objetivos atuais; e seu estado de espírito ou humor no momento.
Como cada um desses fatores é dinâmico e mutável, você se lembrará do passado de forma diferente hoje – ainda que ligeiramente – de como se lembrava ontem, e de forma diferente de como se lembrará amanhã. O que você lembra não é apenas incompleto, mas também impreciso.
Uma análise mais detalhada da memória extraordinária
Algumas pessoas, como os campeões de competições de memória, realmente possuem memórias extraordinárias. Elas conseguem memorizar milhares de dígitos ou baralhos inteiros de cartas em minutos. Seus feitos são reais, mas não provêm de uma memória que captura instantâneos mentais.
Em vez disso, essas pessoas dependem de estratégias – estruturas mentais construídas por meio de milhares de horas de prática deliberada para fortalecer sua memória em domínios específicos. Sem essas estratégias e em outros aspectos da vida, sua capacidade de recordar informações é muito semelhante à de qualquer outra pessoa. O desempenho dos especialistas reflete métodos melhores, não mecanismos diferentes.
Na literatura científica, a capacidade que mais se aproxima da memória fotográfica é a imaginação eidética: uma forma de imaginação mental visual em que as pessoas afirmam poder "ver" brevemente imagens que estudaram cuidadosamente e que depois são retiradas da vista.
Essa habilidade é rara, ocorre principalmente em crianças e geralmente desaparece na adolescência. Mesmo em seu auge, porém, fica aquém do ideal hollywoodiano. As imagens eidéticas desaparecem rapidamente e não são perfeitamente precisas. Podem conter distorções e até mesmo detalhes que não foram vistos.
É exatamente o que se esperaria de um sistema de memória reconstrutiva – e exatamente o que não se esperaria de uma gravação literal.
Esquecer é uma característica, não um defeito
O mito da memória fotográfica alimenta a ideia de que sua memória falhou se você não consegue se lembrar de algo – que se sua memória funcionasse corretamente, operaria como uma câmera. Quando você não consegue recuperar informações ou as perde completamente, pode ter a sensação de que algo deu errado.
Na realidade, o esquecimento é funcional. Sem ele, jamais conseguiríamos sobreviver. Por exemplo, as pessoas usam suas memórias do passado para prever o futuro. Uma memória perfeita seria uma desvantagem. O esquecimento apaga os detalhes de episódios específicos e retém a essência, permitindo aplicar experiências passadas a novas situações, e não apenas àquelas que correspondem exatamente ao que aconteceu antes.
Esquecer também protege sua saúde emocional. O enfraquecimento das memórias de eventos negativos, como um episódio embaraçoso, por exemplo, torna mais fácil seguir em frente do que se você revivesse todos os detalhes com toda a intensidade sempre que o evento viesse à mente.
O esquecimento também protege o seu senso de identidade. As memórias do seu passado formam a base da sua identidade. Para ajudar a manter um conceito de si estável, as pessoas modificam seletivamente ou até mesmo esquecem aquelas memórias que desafiam a sua visão de si mesmas.
Os raros indivíduos que chegam mais perto de ter uma memória quase perfeita frequentemente revelam as desvantagens. Pessoas com memória autobiográfica excepcionalmente superior conseguem se lembrar de praticamente todos os dias de suas vidas com detalhes vívidos. Se você pedir a uma dessas pessoas para se lembrar do que fez em 24 de novembro de 1999, provavelmente ela conseguirá lhe dizer.
Sua extraordinária habilidade parece derivar de uma reflexão habitual, até mesmo compulsiva, sobre o passado e de um foco em ancorar memórias a datas. Contudo, essa habilidade se limita a eventos autobiográficos, e eles estão sujeitos a diversos tipos de distorções e erros de memória, assim como qualquer outra pessoa.
Embora essa habilidade possa parecer uma vantagem, muitas pessoas com memória autobiográfica excepcional a descrevem como exaustiva. Elas têm dificuldade em superar experiências negativas porque suas memórias as fazem parecer tão lúcidas como sempre.
Uma visão precisa – e fortalecedora – da memória
A crença na "memória perfeita" molda a forma como as pessoas julgam alunos, testemunhas, pacientes e até a si mesmas. Influencia decisões judiciais, práticas educacionais e expectativas irreais sobre o que a mente humana pode – e deve – fazer.
Abandonar a metáfora da câmera pode ser um passo para uma melhor compreensão de como a memória funciona. O cérebro não é um rolo de filme, é um contador de histórias – um que edita, interpreta e remodela o passado à luz do presente. E isso não é uma limitação. É uma superpotência.
*Gabrielle Príncipe é Professora de Psicologia na Faculdade de Charleston.
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.