Mais de 1.500 alces foram soltos em antigas minas de carvão nos EUA, e rebanho chega a 13 mil quase 30 anos depois

O estado de Kentucky, nos EUA, implementou um dos programas de restauração da vida selvagem mais significativos do leste dos Estados Unidos. Entre 1997 e 2002, autoridades ambientais realocaram 1.541 alces de seis estados do Oeste, incluindo Arizona, Kansas e Oregon, para a região do Planalto de Cumberland. Quase três décadas depois, a população atingiu 13 mil indivíduos, formando o maior rebanho a leste das Montanhas Rochosas. O retorno após um século O alce oriental foi extinto no século XIX devido à caça excessiva e à perda de habitat, permanecendo ausente de Kentucky por um século. A mudança radical começou quando o Departamento de Pesca e Vida Selvagem do estado identificou que antigas minas de carvão a céu aberto recuperadas ofereciam condições únicas para o retorno da espécie. A mineração em larga escala devastou as cristas das montanhas, mas a lei federal exigia a revegetação das terras com gramíneas resistentes. Um blog de ciência destaca esse fenômeno: as minas conseguiram o que a floresta jamais conseguiu, transformando os Montes Apalaches em pradarias abertas adequadas ao pastoreio. Os biólogos aproveitaram essa anomalia ecológica, já que a ausência de florestas densas nas áreas afetadas favorecia um herbívoro que necessita de grandes espaços para se alimentar, enquanto os alces encontraram forragem e abrigo nas florestas circundantes. Brad Kreps, diretor do Programa Clinch Valley da The Nature Conservancy, explicou à revista Garden & Gun que a mineração converteu áreas florestais em planícies, criando um novo habitat onde os alces prosperam. O projeto recebeu financiamento fundamental da Rocky Mountain Elk Foundation. Crescimento e caça regulamentada O crescimento populacional foi constante, e a ausência de grandes predadores na área, juntamente com invernos amenos, permitiu que os animais se reproduzissem rapidamente. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Kentucky autorizou a caça regulamentada em 2001 para controlar a população e gerar receita. O sorteio anual de licenças atrai milhares de candidatos todos os anos, e a atividade gera milhões de dólares que beneficiam comunidades mineradoras duramente atingidas pelo declínio da indústria do carvão. Thomas Hampton, gerente do Departamento de Recursos da Vida Selvagem da Virgínia, refere-se aos responsáveis pelo projeto como o Exército dos Alces. O sucesso ultrapassou as fronteiras de Kentucky: o estado passou de beneficiário a fornecedor de animais para projetos em Wisconsin, Virgínia, Missouri e Virgínia Ocidental. Em 2023, a Wildlife Society concedeu ao Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Kentucky o Prêmio de Restauração da Vida Selvagem por seu trabalho. Apesar das conquistas, especialistas alertam que antigas minas não constituem ecossistemas totalmente restaurados, mas sim paisagens profundamente alteradas que agora exigem manejo ativo para evitar a proliferação de arbustos e garantir a sobrevivência dos campos. Novos desafios Especialistas enfrentam novos desafios, como colisões com veículos e o controle de doenças. No entanto, o experimento demonstrou que uma intervenção deliberada pode reverter uma ausência histórica. O alce oriental desapareceu para sempre, mas seu primo ocidental colonizou com sucesso as cicatrizes deixadas pelas escavadeiras. A região, que antes baseava sua economia no carvão, agora encontra um recurso valioso no turismo de observação da vida selvagem. Divisão de Recursos Naturais da Virgínia Ocidental A história desses 13 mil alces representa um caso singular de adaptação animal a paisagens modificadas pelo homem. Hoje, os alces percorrem os 16 condados onde a indústria extrativa deixou sua marca indelével. O futuro da manada agora depende da manutenção dessas áreas abertas, cultivadas e manejadas especificamente para sustentar o ciclo de vida desses grandes herbívoros no coração dos Apalaches. Dados oficiais confirmam que esse modelo de reintrodução serve como referência para outras iniciativas ambientais em todo o país.