'Encantadora de elefantes' luta para salvar espécie ameaçada de extinção na Malásia

No coração da selva de Bornéu, na Malásia, gritos selvagens ecoam no ar quando uma elefanta de Bornéu é atingida por um dardo tranquilizante e sua manada enfurecida se une para protegê-la. A elefanta abatida é uma das cerca de 1.000 elefantas de Bornéu restantes na natureza, e a equipe que a sedou está trabalhando para proteger a espécie ameaçada de extinção, minimizando o crescente conflito entre os animais e as comunidades locais. Leia também: Guatemala anuncia ajuda alimentar para mais de um milhão de famílias afetadas pela seca Alerta da ONU: Ciclo da água está se tornando muito imprevisível, e El Niño pode piorar quadro Assim que a manada é dispersada, a conservacionista Farina Othman e sua equipe entram em ação para colocar uma coleira de rastreamento no animal. A coleira permite que eles alertem os moradores da vila caso o elefante se aproxime demais. É também fundamental para um programa que Farina está concebendo para criar "corredores" para elefantes que vagueiam por uma paisagem fragmentada de zonas de floresta virgem, cercadas por vastas plantações de palmeiras e aldeias. Farina estuda esses elefantes há anos, o que lhe rendeu o apelido de "encantadora de elefantes de Bornéu", bem como o prestigioso Prêmio Whitley para conservacionistas. "É a Rabo de Porquinho", sussurrou ela, acariciando a tromba da elefanta tranquilizada e apontando para o rabo característico que lhe rendeu o apelido. A conservacionista Farina Othman estuda esses elefantes há anos, o que lhe rendeu o apelido de "encantadora de elefantes de Bornéu", bem como o prestigioso Prêmio Whitley para conservacionistas Mohd Rasfan/AFP A equipe trabalha rápido — o efeito sedativo do dardo dura apenas meia hora, e ainda é possível ouvir a manada por perto. Acima, relâmpagos cortam o céu enquanto uma tempestade tropical se aproxima. Assim que a coleira é colocada com segurança e as amostras de sangue são coletadas, a equipe, acompanhada por jornalistas da AFP, se retira para a floresta antes que Pigtail acorde. 'Conflito inevitável' Nos últimos 40 anos, os elefantes de Bornéu perderam mais de 60% do seu habitat em Sabah, no norte de Bornéu, devido à exploração madeireira e, posteriormente, à expansão do cultivo de palma de óleo, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, que classificou o animal como ameaçado de extinção em 2024. A planície aluvial de Lower Kinabatangan, localizada no leste de Sabah com cerca de 400 km², abriga aproximadamente 160 elefantes. Mas "apenas metade desse espaço resta para os elefantes", disse Farina, uma acadêmica malaiaNos últimos 40 anos, os elefantes de Bornéu perderam mais de 60% do seu habitat em Sabah, no norte de Bornéu, devido à exploração madeireira e, posteriormente, à expansão do cultivo de palma de óleo que dirige o grupo de conservação local Seratu Aatai, ou "Solidariedade" na língua local Sungai. Quando os animais se aventuram em propriedades privadas ou aldeias próximas, "o conflito é inevitável", disse ela à AFP. Em um incidente recente, uma manada de 20 elefantes invadiu pequenas plantações de óleo de palma e três aldeias, aterrorizando os moradores. Ninguém ficou ferido, mas o incidente gerou apelos por medidas de dissuasão mais eficazes, incluindo a modernização das cercas elétricas. "As pessoas não se sentem seguras perto de elefantes, e é aí que os conflitos acontecem", disse Farina. É por isso que ela e sua equipe de 17 ambientalistas priorizam a coexistência. "Estamos trabalhando para aumentar a tolerância das pessoas, ampliar o espaço de conectividade para os elefantes e encontrar uma solução a longo prazo", disse ela. A conservacionista Farina Othman trabalha com uma equipe de 17 ambientalistas para preservar elefantes de Bornéu Mohd Rasfan/AFP Sediada em Sukau, um povoado às margens do rio Kinabatangan, infestado de crocodilos, a Seratu Aatai mantém um programa de extensão em escolas de plantações, distribui panfletos informativos e designou "guardiões comunitários da vida selvagem" que ajudam a afastar elefantes que se aventuram em áreas habitadas por humanos. "Antes, não sabíamos como lidar com a convivência perto deles", disse Firah Kazenn, de 21 anos, dona de uma casa de família que recentemente se deparou com elefantes atrás de sua casa em Sukau. "Os elefantes não eram monitorados e muitos morreram em conflitos. Agora, com a unidade Seratu Aatai, eles estão protegidos e a comunidade também está ativamente envolvida", disse Firah à AFP. "Aprendemos maneiras seguras de afastar os elefantes quando eles se aproximam demais de nossas casas, sem machucá-los", acrescentou ela. 'Situação em que todos ganham' Farina acredita que a melhor maneira de proteger os animais é criando "corredores de elefantes" -- caminhos através de plantações que conectam fragmentos de habitat. Ela espera convencer sete plantações na região de que os elefantes são "uma realidade ecológica, e não uma perturbação ocasional". Mas será um desafio. A forte concorrência, impulsionada por margens apertadas e voláteis, significa que muitos produtores não estão dispostos a sacrificar terras em prol de corredores ecológicos, afirmou Muhammad Al Shafieq bin Mustafa, ex-gerente de plantação em Sukau e agora especialista na indústria de óleo de palma. "As plantações que se comprometem e estão dispostas a trabalhar com pessoas como Farina muitas vezes não recebem o reconhecimento que merecem ou o apoio financeiro de que precisam, especialmente dos compradores ocidentais de óleo de palma", disse ele à AFP. Associações de conservação financiadas pela indústria afirmam que as plantações têm progredido para se tornarem produtoras sustentáveis ​​de óleo de palma, mas enfrentam difíceis realidades econômicas. "Precisa ser uma situação em que todos saiam ganhando, tanto os produtores quanto a vida selvagem", disse Daniel Pamin, executivo de conservação e sustentabilidade da Fundação Malaia para a Conservação Verde do Óleo de Palma. Farina acredita que a mudança virá. Antes, os habitantes locais usavam a palavra malaia "halau", que significa "afugentar" ou "banir", ao se referirem aos elefantes. "Agora, estamos trabalhando para que as pessoas digam 'acompanhar' ou 'escoltar' o elefante para fora."