Empresa fundada por Bill Gates quer levar novo reator nuclear ao Reino Unido até 2034

A TerraPower, empresa de energia nuclear fundada por Bill Gates, pretende colocar seu primeiro reator em operação no Reino Unido em 2034, no que seria a estreia internacional da tecnologia Natrium desenvolvida pela companhia. Chris Levesque, presidente e CEO da TerraPower, disse à Reuters que considera possível produzir eletricidade com um Natrium no país naquele ano. A empresa, porém, ainda não escolheu o local da primeira usina britânica, e o projeto precisa avançar pelo processo regulatório antes de uma construção específica ser autorizada. Esse processo já começou. Em junho, o Office for Nuclear Regulation (ONR), a Environment Agency e o órgão regulador do País de Gales iniciaram a avaliação genérica do projeto do Natrium. Essa etapa examina questões de segurança nuclear, proteção ambiental, salvaguardas e segurança física antes da análise de uma instalação em um endereço determinado. A própria TerraPower abriu neste ano sua primeira subsidiária fora dos Estados Unidos, a TerraPower UK, para conduzir o processo e preparar uma eventual implantação no mercado britânico. Reator armazena energia para atender aos picos O Natrium combina um reator rápido refrigerado a sódio de 345 megawatts com um sistema de armazenamento térmico baseado em sais fundidos. Essa reserva permite elevar temporariamente a produção elétrica do conjunto para 500 MW quando a demanda aumenta. A ideia é que o reator mantenha uma produção relativamente constante e armazene parte da energia térmica para usá-la nos horários em que a rede precisa de mais eletricidade. Segundo a Reuters, o sistema consegue sustentar a potência maior por mais de cinco horas. O combustível utilizado é o urânio conhecido como HALEU, enriquecido em nível superior ao usado na maior parte dos reatores comerciais atuais, mas abaixo do grau empregado em armas nucleares. Estados Unidos e Reino Unido vêm aumentando a capacidade doméstica para produzir esse combustível, cuja oferta comercial havia dependido fortemente da Rússia. Levesque disse à Reuters que a empresa espera produzir eletricidade a um custo inferior a 100 libras por megawatt-hora, mas essa é uma projeção da própria TerraPower, não um custo observado em uma usina Natrium comercial em operação. Primeira unidade está sendo construída nos EUA Antes de chegar ao Reino Unido, a TerraPower precisa concluir seu primeiro projeto. A companhia está construindo em Wyoming, nos Estados Unidos, a instalação inaugural baseada na tecnologia Natrium. Há uma diferença entre os cronogramas divulgados pelas fontes. Em junho, a TerraPower dizia esperar concluir o projeto em 2030. Na entrevista publicada pela Reuters nesta segunda-feira, Levesque indicou 2031 como prazo para a primeira unidade. Por isso, o cronograma mais recente da companhia é o usado como referência. A expansão britânica também ocorre enquanto a empresa começa a fechar contratos com grandes consumidores de energia. A TerraPower tem um acordo com a Meta para desenvolver nos Estados Unidos até oito usinas Natrium até 2035, segundo a companhia. Fundada em 2006 por Gates e outros investidores, a TerraPower passou duas décadas desenvolvendo tecnologias nucleares antes de iniciar a construção de seu primeiro projeto. O Reino Unido seria seu primeiro mercado internacional, mas a meta de produzir eletricidade em 2034 ainda depende da aprovação regulatória, da escolha de um local e do avanço do projeto até a construção. Mais Lidas