Pele que atrai mosquitos: mito ou realidade?

Seja durante um aperitivo no terraço, um piquenique ao ar livre ou uma refeição em família à sombra de uma videira, todos nós já ouvimos colegas, amigos ou parentes afirmarem que atraem mosquitos sistematicamente e acabam sendo devorados por eles, enquanto os outros convidados mal percebem a presença desses insetos alados e acrobáticos.
Então, pele repelente de mosquitos: uma impressão enganosa ou uma realidade científica?
Um equívoco comum: que o sangue "doce" atrai mosquitos
A crença popular sugere que a principal explicação para picadas repetidas de mosquito reside na composição sanguínea: pessoas com "sangue doce" supostamente atraem mais mosquitos do que outras.
No entanto, por mais difundida que seja essa explicação, ela não possui qualquer fundamento científico.
Na verdade, os mosquitos não têm como saber a composição do nosso sangue, já que não o "provam" antes de nos picar.
Seu teor de açúcar é, portanto, completamente irrelevante.
Da mesma forma, às vezes se diz que comer alho, bananas ou vitamina B repele mosquitos.
Essas crenças são mais mito do que ciência, já que nenhum estudo sério confirmou esses efeitos até o momento.
Para sermos claros: os mosquitos não são atraídos por todos os tipos de pele da mesma maneira.
Portanto, o risco de sermos picados por mosquitos não é o mesmo para todos.
Mas as razões para essas diferenças são muito mais complexas e fascinantes do que uma simples questão de composição sanguínea.
Para entendê-los, precisamos analisar a maneira particularmente sofisticada como os mosquitos escolhem seus alvos, detectando inúmeros sinais diferentes à distância, tanto físicos quanto químicos.
Alguns desses sinais dependem até mesmo dos micróbios que vivem na superfície da nossa pele.
Equipamento de detecção de grande altitude
Sabemos que os mosquitos possuem um arsenal considerável de várias lâminas perfurantes para nos picar.
Além desse kit de microcirurgia em miniatura que os ajuda a perfurar nossa epiderme discretamente, eles também estão particularmente bem equipados para nos detectar.
Seu sistema de detecção funciona como uma série de radares complementares, que se ativam alternadamente à medida que o inseto se aproxima do alvo:
Dióxido de carbono (CO₂), um sinal detectável a várias dezenas de metros de distância: os mosquitos conseguem nos identificar graças ao dióxido de carbono (CO₂ ) que exalamos a cada respiração.
Esse gás, invisível e inodoro para os humanos, forma uma nuvem ao nosso redor que o inseto pode seguir, como um rastro de cheiro.
Esse nível de CO₂ não é constante: em uma gestante, cujo metabolismo acelera, em um atleta durante o exercício físico ou após o consumo de álcool, esse nível pode variar o suficiente para nos tornar mais ou menos atraentes, dependendo de nossas atividades ou do nosso estado fisiológico.
Ao longo do dia, os mosquitos podem, portanto, nos achar mais ou menos atraentes, simplesmente dependendo da atividade que estamos realizando ou do que estamos comendo.
Silhueta, cores e calor corporal: detecção de proximidade.
Quando próximos do alvo, os mosquitos refinam sua abordagem baseando-se na nossa silhueta e nas cores das nossas roupas.
Menos sensíveis a detalhes, seus olhos distinguem com mais facilidade tons escuros, pois estes contrastam mais com o ambiente e, portanto, são mais fáceis de detectar.
Roupas de cores claras, por outro lado, tendem a se camuflar e serem menos visíveis para o inseto.
Este é um dos motivos pelos quais o uso de roupas de cores claras é frequentemente recomendado em áreas com maior risco de picadas de mosquito.
A curta distância, o mosquito não se limita a identificar uma forma.
Ele refina ainda mais sua trajetória graças ao calor emitido por nossos corpos, que detecta com receptores sensíveis ao calor localizados em suas antenas.
Esse calor pode variar de pessoa para pessoa e dependendo da hora do dia, em cerca de um grau (de 36,5 a 37,5 °C), o suficiente para nos tornar mais ou menos facilmente detectáveis ​​pelos mosquitos.
As áreas mais quentes do corpo, como o pescoço ou os tornozelos, tornam-se então alvos principais para o pouso final e a picada fatal.
O cheiro da nossa pele, uma assinatura química única: outros fatores também desempenham um papel importante na detecção.
É o caso de certos compostos voláteis emitidos pela pele, bem como de outros sinais químicos específicos de cada um de nós.
Entre eles, estão os compostos chamados ácidos carboxílicos.
Produzidos no nosso sebo e transformados pelas bactérias que colonizam naturalmente a nossa pele, eles libertam um odor característico que os mosquitos detectam com notável precisão, mesmo em concentrações muito baixas, graças aos receptores olfativos extremamente sensíveis distribuídos nas suas antenas.
A acetona, outro composto gerado por certas bactérias em nossa pele, intensifica ainda mais essa assinatura olfativa individual e ajuda a guiar o inseto nos centímetros finais de sua aproximação.
Dependendo da composição do nosso microbioma cutâneo (a comunidade de bactérias que vive na superfície da nossa pele e que varia de pessoa para pessoa), produzimos esses compostos em maior ou menor quantidade, o que modifica diretamente a atratividade que os mosquitos têm pela nossa pele.
Duas pessoas sentadas lado a lado podem, portanto, ser percebidas de forma muito diferente pelo mesmo mosquito.
O possível papel do tipo sanguíneo
Diversos estudos mostram que outros fatores também entram em jogo nessa equação.
Entre eles, o tipo sanguíneo parece desempenhar um papel significativo: pessoas com sangue tipo O emitem marcadores químicos específicos na superfície da pele que parecem ser particularmente detectáveis ​​e atraentes para certas espécies de mosquitos.
Essas moléculas, liberadas com o suor ou presentes na película lipídica da pele, criam uma assinatura olfativa ligeiramente diferente da dos grupos sanguíneos A, B ou AB, o que poderia explicar por que indivíduos com sangue do grupo O são picados com mais frequência em estudos experimentais de laboratório.
Reação da nossa pele a uma picada varia muito de pessoa para pessoa
Além dessas questões de atratividade, outro fator explica por que alguns de nós parecem "mais afetados" do que outros pelos mosquitos: a reação à própria picada.
De fato, ao picar, o mosquito injeta um pouco de sua saliva, que contém proteínas anticoagulantes destinadas a afinar o sangue e, assim, facilitar sua alimentação sanguínea.
Nosso sistema imunológico reage a essas proteínas estranhas liberando, entre outras coisas, histamina, uma proteína que mobiliza nossas defesas imunológicas.
Essa liberação de histamina é responsável pelo inchaço, vermelhidão e, principalmente, pela coceira tão características de uma picada.
Essa resposta imunológica varia consideravelmente de pessoa para pessoa, sem qualquer relação com o número real de picadas: algumas desenvolvem grandes inchaços e uma intensa vontade de coçar após uma única picada, enquanto outras quase não notam nada, também sem qualquer relação com o número real de picadas recebidas.
Além disso, essa sensibilidade muda com o tempo.
Ao ser exposto repetidamente às picadas, o corpo pode desenvolver uma forma de tolerância e reagir cada vez menos, um fenômeno bem conhecido por quem cresceu em áreas com alta densidade de mosquitos, como no sul da França.
Por outro lado, as crianças, cujo sistema imunológico ainda não entrou em contato com essas proteínas salivares, são frequentemente as mais afetadas: suas reações podem ser mais acentuadas, com manchas maiores e mais persistentes do que as dos adultos.
Assim, duas pessoas picadas o mesmo número de vezes durante uma refeição podem ter sensações radicalmente diferentes: uma pode sentir coceira por vários dias, enquanto a outra fica completamente livre do desconforto (esta última, às vezes, nem percebe que foi picada!).
Felizmente, para enganar os mosquitos e nos proteger de suas picadas, existem métodos de prevenção que funcionam independentemente do nosso tipo de pele: mosquiteiros para bloquear a entrada deles em nossas casas, repelentes para confundir a percepção que eles têm dos nossos odores, roupas folgadas para impedir que eles cheguem à nossa pele.
E não nos esqueçamos de limitar o número de mosquitos, o que envolve, principalmente, eliminar a água parada, essencial para a postura de seus ovos.
*Yannick Simonin é Virologista especializado na vigilância e no estudo de doenças virais emergentes.
Professora da Universidade de Montpellier.
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons.
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