Quem visita Gibraltar em busca dos famosos macacos-da-berbéria talvez não imagine que os animais estejam recorrendo à terra para aliviar dores de estômago. Um estudo realizado por pesquisadores das universidades de Oxford, Cambridge e Paris-Sorbonne, em parceria com o departamento de meio ambiente do território britânico, identificou que os primatas passaram a ingerir solo após consumirem grandes quantidades de alimentos oferecidos por turistas.

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Os cerca de 230 macacos, considerados uma das principais atrações de Gibraltar, enclave britânico de aproximadamente 30 mil habitantes no sul da Espanha, são frequentemente vistos roubando sorvetes, salgadinhos, bolos e batatas fritas de visitantes. Segundo os pesquisadores, a prática alterou significativamente a alimentação natural dos animais, tradicionalmente baseada em frutas, vegetais e sementes.

O estudo, realizado entre agosto de 2022 e abril de 2024, registrou pela primeira vez o hábito da “geofagia”, termo usado para definir o consumo deliberado de terra, entre os macacos-da-berbéria da região. De acordo com os especialistas, o comportamento ocorre em níveis “excepcionalmente altos” e se intensifica no verão europeu, período de maior fluxo turístico.

‘Forma inicial de automedicação’

O pesquisador Sylvain Lemoine, professor assistente de antropologia biológica da Universidade de Cambridge e coautor do estudo, afirmou que a ingestão de solo não foi observada em grupos de macacos sem contato com turistas, o que reforça a relação entre o fenômeno e a alimentação humana.

— Os macacos que comem terra com maior frequência também consomem comida de baixa qualidade oferecida por visitantes, rica em açúcar, sal e laticínios, substâncias que eles não conseguem digerir adequadamente — explicou Lemoine à AFP.

Macacos de Gibraltar comem terra em processo de desintoxicação de alimentos não saudáveis, revela estudo

JORGE GUERRERO / diversas fontes / AFP

Segundo ele, os cientistas trabalham com a hipótese de que o solo possa conter microfungos e microorganismos capazes de ajudar no reequilíbrio do microbioma intestinal dos animais após a ingestão de alimentos inadequados.

— Consideramos isso uma forma inicial de automedicação — acrescentou o pesquisador.

Bethany Maxwell, técnica do Jardim Botânico de Gibraltar, destacou que a ingestão de terra já havia sido observada em outros primatas, geralmente associada à desintoxicação ou à obtenção de nutrientes. Neste caso, porém, o estudo apontou uma nova motivação.

— A pesquisa mostrou que eles também fazem isso como consequência do consumo excessivo de comida não saudável, o que é algo bastante novo — afirmou.

Apesar das advertências espalhadas pelo território, alimentar os macacos pode render multas de até 4 mil libras, o equivalente a cerca de US$ 5,3 mil, as autoridades enfrentam dificuldades para controlar o comportamento dos visitantes. Turistas seguem atraídos pela proximidade com os animais, únicos macacos selvagens em território europeu.

— Estamos aqui pelos macacos, para observá-los, porque este é o único lugar na Europa onde existem macacos — disse à AFP a turista dinamarquesa Elish, de 29 anos.

Ela mesma reconheceu, porém, os riscos da prática.

— Alimentá-los não é uma boa ideia, porque você pode machucá-los ao oferecer qualquer tipo de comida — completou.

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