Conheça o rato de cauda longa, o transmissor da perigosa cepa Andes, variante do hantavírus responsável pelo surto no cruzeiro MV Hondius
Conhecido popularmente como rato-de-cauda-longa devido à sua longa cauda, o Oligoryzomys longicaudatus é um pequeno roedor selvagem de cor castanha clara que vive principalmente no Chile e no sul da Argentina e é o principal transmissor da cepa Andina, a variante do hantavírus responsável pelo surto no navio de cruzeiro MV Hondius.
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O chileno André Rubio, professor da Faculdade de Ciências Veterinárias e Animais da Universidade do Chile, passou anos estudando esse rato, que pesa no máximo 30 gramas, tem orelhas pequenas e olhos grandes, e cuja cauda pode medir até 14 centímetros, o dobro do comprimento do corpo.
"É um roedor nativo e, portanto, protegido. Ele cumpre suas funções ecológicas no ecossistema, já que dispersa sementes e serve de alimento para outros animais. Encontramo-lo principalmente nas florestas temperadas do Chile e no sul da Argentina", explicou Rubio, um dos maiores especialistas do país nessa espécie.
De hábitos noturnos, locomove-se saltando, pois possui patas traseiras muito longas , o que o torna semelhante ao rato-canguru da América do Norte.
Habita principalmente o sul da Argentina e todo o Chile, desde o Deserto do Atacama (extremo norte) até a região mais ao sul, e prefere terrenos predominantemente cobertos por ervas daninhas ou arbustos, próximos a fontes de água.
Infectados
Eles são o reservatório natural da cepa andina, a única que pode ser transmitida de pessoa para pessoa e que já deixou pelo menos nove infecções no luxuoso navio de cruzeiro MV Hondius, que partiu da Argentina em 1º de abril, cinco delas já confirmadas pela Organização Mundial da Saúde (OMS), e três mortes até o momento.
O número de cervos-de-cauda-longa é desconhecido, pois suas populações flutuam significativamente a cada ano devido ao clima, à disponibilidade de alimentos ou a fatores antropogênicos, como desmatamento, desenvolvimento agrícola ou colonização de habitats naturais.
O que se sabe é que "nem todos os indivíduos são infectados", de acordo com Rubio, que estuda como a intervenção humana nos ecossistemas afeta a transmissão de zoonoses.
"Estudos realizados no Chile e na Argentina mostram que, geralmente, entre 5% e 10% dos indivíduos dessa espécie são portadores do vírus, e estes são geralmente principalmente machos adultos", acrescentou.
A taxa pode aumentar para 20% quando ocorre o fenômeno das infestações por ratos , ou seja, um aumento explosivo desse tipo de roedor, que se reproduzem de duas a três vezes por ano, com ninhadas de quatro a seis filhotes, segundo o Programa de Hantavírus: Ecologia e Doença no Chile, um trabalho colaborativo entre várias instituições nacionais e internacionais.
O vírus, que pode causar complicações cardiorrespiratórias graves, é transmitido aos humanos pela inalação de partículas virais presentes na urina, saliva e, principalmente, nas fezes de roedores portadores, "que são pretos e têm a forma e o tamanho de um grão de arroz", de acordo com o Programa de Hantavírus.
Os macacos-de-cauda-longa infectados geralmente não adoecem, embora existam alguns estudos que afirmam que o vírus "encurta sua expectativa de vida", estimada em um ano, e que eles infectam outros indivíduos durante o acasalamento ou brigas, como apontou Rubio.
A principal hipótese com a qual a OMS está trabalhando é que as duas primeiras pessoas que apresentaram sintomas a bordo do navio de cruzeiro — um casal holandês que havia viajado de carro pela Patagônia durante quatro meses antes de embarcar e que morreu dias depois — foram infectadas em terra.
A Argentina está investigando onde a infecção pode ter ocorrido e revelou o itinerário do casal, que cruzou a fronteira para o território chileno diversas vezes.
O Chile, no entanto, descartou na quinta-feira que eles tivessem sido infectados no país, uma vez que a chegada dos turistas não corresponde ao período de incubação do vírus.
A maioria das infecções no Chile, que até agora neste ano registrou 39 infectados e 13 mortes, mas nenhuma transmissão de pessoa para pessoa, ocorre nos meses de verão porque os roedores se aproximam de áreas povoadas nessa época do ano devido à falta de alimentos nas florestas (grãos, insetos e fungos) e porque há maior movimentação de pessoas em áreas rurais e mais acampamentos.
"Estamos interferindo cada vez mais nos ambientes naturais e, portanto, aumentando nossa exposição a vírus", alertou Rubio, que recomendou a ventilação constante de cabanas e adegas rurais.
O especialista, no entanto, pediu calma e explicou que o navio de cruzeiro apresentava condições muito especiais para a proliferação do vírus, com pouca luz e ventilação.
"É um vírus frágil que não sobrevive por muito tempo em ambientes abertos. Além disso, a proporção de roedores infectados é baixa, e eles são uma espécie que, ao contrário dos ratos, normalmente não entra em casas", observou ele.