Conheça novo submersível desenvolvido para exploração do fundo do mar; vídeo
Um submersível em forma de cúpula desce lentamente no mar da Indonésia, atingindo profundidades de quase 1.000 metros em busca de novas espécies, micróbios que se alimentam de plástico e compostos que um dia poderão se tornar medicamentos. Este mês, a AFP acompanhou um dos dois submersíveis operados pela OceanX, uma organização sem fins lucrativos apoiada pelo bilionário Ray Dalio e seu filho, que leva cientistas a bordo de seu navio OceanXplorer para estudar o mundo marinho.
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O navio está equipado com laboratórios para sequenciamento genético, um helicóptero para levantamentos aéreos e um veículo operado remotamente (ROV) capaz de descer a 6.000 metros abaixo da superfície. Seus dois submersíveis possuem de tudo, desde braços hidráulicos de coleta e tubos de sucção até câmeras de alta definição, permitindo-lhes descobrir vida em algumas das condições mais extremas do planeta.
A missão mais recente do navio concentra-se em uma cadeia de montes submarinos ao largo da ilha de Sulawesi, na Indonésia, que os cientistas a bordo mapearam no ano passado. Uma nova equipe de cientistas indonésios está agora estudando sua biodiversidade, usando mergulhos submersíveis que colocam os pesquisadores diretamente no ambiente em estudo.
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Quando o submersível desce além dos 200 metros, os últimos vestígios de luz desaparecem e o índigo se transforma em escuridão total. Husna Nugrahapraja, um cientista indonésio na missão, admitiu sentir-se "um pouco nervoso e ansioso" durante sua primeira descida de submersível. A princípio, é um ambiente "muito solitário", disse o professor associado do Instituto de Tecnologia de Bandung à AFP.
As luzes do navio forneciam a única iluminação, revelando nuvens de "neve marinha" — uma chuva contínua de detritos, incluindo animais em decomposição, que cai nas profundezas, criando a impressão de uma televisão antiga travada em um canal. Assim, a vida marinha que a maioria das pessoas nunca vê torna-se visível, incluindo delicadas águas-vivas-de-pente que exibem minúsculas luzes ao longo de seus corpos. Sifonóforos — criaturas em grande parte translúcidas com formas caprichosas que lembram desenhos infantis — brilhavam enquanto flutuavam.
Show de Luzes
O submersível Neptune da OceanXplorer foi projetado para coleta e observação científica, enquanto sua embarcação Nadir está equipada com câmeras e luzes ideais para conteúdo multimídia de alta qualidade. Isso reflete a crença da OceanX de que imagens impressionantes tornam a pesquisa mais acessível e abrangente. Os submersíveis não descem tão fundo quanto os veículos operados remotamente, mas oferecem uma perspectiva única, explicou Dave Pollock, chefe da equipe de submersíveis da OceanX.
"Cientistas muito céticos vêm a bordo dos submersíveis", disse ele à AFP, acrescentando que "quase sem exceção, todo cientista cético que embarca muda de ideia".
Submersível é desenvolvido na Indonésia para exploração do fundo do mar
Os submersíveis também oferecem experiências únicas, como os flashes de luz chamados bioluminescência, que muitos animais das profundezas marinhas produzem para se comunicar, se defender ou atrair parceiros. Os potentes feixes de luz da embarcação podem ser usados para ativar o espetáculo.
Primeiro, todas as luzes são apagadas. Até mesmo o painel de controle interno é coberto, mergulhando os ocupantes da embarcação na escuridão total. Em seguida, o submersível emite flashes de luz várias vezes enquanto os ocupantes fecham os olhos. Quando os abrem, uma paisagem subaquática se desdobra como uma galáxia de estrelas: os flashes azul-esbranquiçados de criaturas que variam de plâncton e águas-vivas a camarões e peixes, reagindo às luzes do submersível.
Pollock, que passou centenas de horas mergulhando em submersíveis, considera alguns dos espetaculares eventos de "rebote de bioluminescência" entre os momentos mais memoráveis de sua carreira. Submersíveis são usados em diversas áreas, mas agora muitos os associam à implosão subaquática do Titan em 2023, que matou cinco pessoas durante uma viagem para explorar os destroços do Titanic.
Pollock enfatizou que, ao contrário do Titan, os veículos OceanXplorer "são projetados para serem seguros" e equipados com sistemas de backup, incluindo uma reserva de quatro dias de suporte de vida de emergência.
"Sabemos tão pouco"
Para explorações mais profundas, os cientistas contam com o VOD (Veículo de Operação Subaquática) do OceanX, operado a partir de uma "sala de controle de missão" com aparência futurista. Uma série de telas exibe o fundo do mar, em grande parte deserto, enquanto um operador usa um joystick para controlar o braço hidráulico do robô a milhares de metros de altura.
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Tudo se assemelha a uma missão espacial, com um "destemido" VOD atravessando um terreno desolado e distante. Mas aqui, há "alienígenas". Pelo menos, é o que algumas das espécies encontradas parecem para um olhar destreinado. Há uma lagosta branca, recolhida para exame na superfície, e um pepino-do-mar cujos espinhos se desfazem em um emaranhado preto ao chegar ao navio.
Quando o ROV retorna, há uma corrida animada por amostras, incluindo água do mar, sedimentos e um lírio-do-mar do tamanho de um antebraço, coberto por um fluido alaranjado. A especialista em crustáceos Pipit Pitriana, da Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia, está fascinada pela lagosta capturada, bem como por algumas cracas do tamanho de pérolas que ela acredita serem novas para a ciência.
Grandes partes do oceano, especialmente o fundo do mar profundo, sequer foram mapeadas, muito menos exploradas. Um novo tratado para proteger as águas internacionais entrou em vigor neste mês, mas o oceano enfrenta ameaças que vão desde a poluição por plástico e o aumento da temperatura até a acidificação.
"Nosso mar é, em sua maior parte, muito profundo [...]. Mas sabemos muito pouco sobre a biodiversidade das profundezas marinhas", disse ela.