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Seu cérebro está consumindo atualmente cerca de um quinto da energia do seu corpo, e quase nada dessa energia está sendo usada para o que você está fazendo agora. Ler estas palavras, sentir o peso do seu corpo sentado em uma cadeira – tudo isso junto mal altera a taxa na qual seu cérebro consome energia, talvez em apenas 1%.

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Os outros 99% são utilizados na atividade que o cérebro gera por si só: neurônios (células nervosas) disparando e sinalizando uns aos outros, independentemente de você estar pensando intensamente, assistindo televisão, sonhando ou simplesmente fechando os olhos.

Mesmo nas áreas do cérebro dedicadas à visão, os estímulos visuais que chegam pelos seus olhos moldam a atividade dos seus neurônios menos do que essa ação interna contínua.

Em um artigo recém-publicado na Psychological Review, argumentamos que nossa imaginação molda as imagens que vemos em nossa mente, esculpindo essa atividade cerebral de fundo. Na verdade, a imaginação pode ter mais a ver com a atividade cerebral que silencia do que com a atividade que cria.

Imaginar como ver ao contrário

Considere como se entende o funcionamento da "visão". A luz entra nos olhos e desencadeia sinais neurais. Estes viajam por uma sequência de regiões cerebrais dedicadas à visão, cada uma complementando o trabalho da anterior.

As regiões iniciais identificam características simples, como bordas e linhas. As seguintes combinam esses elementos em formas. As subsequentes reconhecem objetos, e as do topo da sequência montam rostos e cenas inteiras.

Os neurocientistas chamam isso de "atividade feedforward" – a transformação gradual da luz bruta em algo que você pode nomear, seja um cachorro, um amigo ou ambos.

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Na neurociência, a visão padrão é que a imaginação visual é esse processo original de visão executado ao contrário, a partir da mente, e não da luz que entra pelos olhos.

Assim, quando você mantém o rosto de um amigo em mente, começa com uma ideia abstrata dele – uma memória ou um nome, extraído do arquivo de regiões que se situam além do próprio sistema visual.

Essa ideia percorre a sequência visual até as áreas visuais primárias, que funcionam como a oficina do cérebro, onde um rosto normalmente seria reconstruído a partir de suas partes – a curvatura da mandíbula, a tonalidade específica dos olhos. Esses sinais descendentes são chamados de “atividade de feedback”.

Um sinal através da estática

No entanto, pesquisas anteriores mostram que essa atividade de feedback não estimula os neurônios visuais a dispararem da mesma forma que quando você realmente vê algo.

Pelo menos nas regiões cerebrais envolvidas no início do processo visual, o feedback modula a atividade cerebral. Isso significa que ele aumenta ou diminui a atividade das células cerebrais, remodelando o que esses neurônios já estão fazendo.

Mesmo com os olhos fechados, as áreas iniciais do cérebro responsáveis ​​pela visão continuam produzindo padrões variáveis ​​de atividade neural semelhantes aos que o cérebro usa para processar a visão real.

A imaginação não precisa construir um rosto do zero. A matéria-prima já está lá. Nos murmúrios internos das suas áreas visuais, fragmentos de todos os rostos que você conhece flutuam em baixo volume. O rosto do seu amigo, mesmo agora, está passando em pedaços, dispersos e irreconhecíveis. O que a imaginação faz é conter as correntes que, de outra forma, levariam esses fragmentos embora.

Basta uma pequena supressão direcionada dos neurônios que são puxados pela atividade cerebral em uma direção diferente, e o rosto do seu amigo desaparece do ruído, como um sinal abrindo caminho em meio à estática.

Controlando o cérebro

Em ratos, ativar artificialmente apenas 14 neurônios em uma região sensorial do cérebro é suficiente para que o animal perceba e lamba um bico de água com açúcar em resposta. Isso demonstra como uma intervenção cerebral mínima pode ainda ser capaz de direcionar o comportamento.

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Embora não saibamos quantos neurônios são necessários para direcionar a atividade interna para uma experiência consciente da imaginação em humanos, evidências crescentes mostram a importância de atenuar a atividade neural.

Em nossos experimentos anteriores, quando as pessoas imaginavam algo, a marca que isso deixava em seu comportamento correspondia à supressão da atividade neuronal – ou seja, à ausência de disparo. Outros pesquisadores encontraram o mesmo padrão desde então.

Outras evidências também reforçam nossa teoria. Cerca de uma em cada 100 pessoas tem afantasia, o que significa que elas não conseguem formar imagens mentais. Uma em cada 30 forma essas imagens com tanta vivacidade que elas se aproximam da intensidade das imagens que realmente vemos, um quadro conhecido como hiperfantasia.

Pesquisas demonstraram que pessoas com menor capacidade de imaginação mental apresentam áreas visuais primárias mais excitáveis, onde os neurônios disparam espontaneamente com mais facilidade. Isso é consistente com um sistema visual cujos padrões espontâneos são mais difíceis de manter definidos.

Considerando tudo isso, a hipótese da remodelação espontânea da atividade – nossa nova teoria de que a imaginação cria imagens a partir do fluxo constante da atividade cerebral – explica por que a imaginação geralmente parece mais fraca do que a visão. Também explica por que raramente perdemos a noção de qual é qual.

A percepção visual surge com uma intensidade e regularidade que os próprios padrões internos do cérebro não conseguem reproduzir. A imaginação trabalha com esses padrões, em vez de contra eles, remodelando o que já existe em algo que quase podemos ver.

* Thomas Pace é pesquisador e professor do Instituto Thompson, Universidade da Sunshine Coast. Roger Koenig-Robert é pesquisador-sênior na Escola de Pós-Graduação em Saúde, Universidade de Tecnologia de Sydney; UNSW Sydney

* Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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