A decisão da China de adiar uma ambiciosa missão de pouso no polo sul da Lua pode dar aos Estados Unidos um fôlego na corrida cada vez mais acirrada pelo acesso aos recursos hídricos na superfície lunar.
A missão Chang'e-7 enviará uma sonda lunar à borda da cratera Shackleton, perto do polo sul.
O objetivo é realizar a primeira exploração mundial da água que se sabe existir na cratera polar.
O polo sul da Lua contém áreas envoltas em sombra permanente, onde a luz solar quase nunca chega.
Acredita-se que a água exista ali em estado congelado.
Se a água for encontrada e explorada, poderá servir como água potável para futuras bases lunares.
O hidrogênio obtido por hidrólise pode ser usado como matéria-prima para combustível de foguetes na exploração do espaço profundo, incluindo missões a Marte.
Tanto os Estados Unidos quanto a China consideram o polo sul lunar uma área estratégica e crucial para a segurança nacional.
Os dois lados têm intensificado os esforços para explorar o polo sul lunar, a fim de impedir que o outro país estabeleça uma base na região e monopolize os recursos.
A Nasa planeja construir uma base lunar permanente até 2032, enquanto a China pretende instalar uma estação de pesquisa até 2035.
A missão Chang'e 7 deveria ter sido lançada em 24 de agosto, a partir do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província de Hainan, na China, segundo notícias vindas de Hong Kong.
Mas apenas um dia antes, a Agência Espacial Tripulada da China anunciou o cancelamento do lançamento para o restante do ano.
"Após uma revisão abrangente baseada nos princípios de certeza, confiabilidade e rigor, determinamos que os critérios para o lançamento não foram atendidos", dizia o breve comunicado da agência.
De acordo com o Ziniu News, um veículo de comunicação chinês ligado ao Partido Comunista Chinês, o lançamento foi adiado devido a um tufão.
Raios e outros fatores podem afetar negativamente o lançamento, e já houve adiamentos anteriores causados por tufões, disse Wen Xin, professor da Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Nanjing, em entrevista à Ziniu.
O foguete Longa Marcha 5, o mesmo veículo que levaria a missão Chang'e 7 à Lua, explodiu após decolar do centro de lançamento de Wenchang em 10 de agosto, segundo a agência de notícias estatal chinesa Xinhua.
Essa foi a quarta falha de lançamento da China neste ano e pode ter influenciado a decisão de adiar a Chang'e 7.
O governo do presidente chinês Xi Jinping estabeleceu a meta de transformar a China em uma potência espacial capaz de competir com os Estados Unidos.
Em 2013, a missão Chang'e 3 realizou com sucesso um pouso suave na Lua, tornando a China o terceiro país a pousar equipamentos na superfície lunar para exploração, depois dos Estados Unidos e da União Soviética.
Em 2019, a China tornou-se o primeiro país a realizar um pouso suave no lado oculto da Lua com a missão Chang'e 4.
Desde então, o país tem ampliado suas conquistas, incluindo a coleta bem-sucedida de amostras de solo do lado oculto da Lua por meio da missão Chang'e 6 em 2024.
As missões Chang'e 7 e Chang'e 8 — esta última com lançamento previsto para cerca de 2028 — explorarão e desenvolverão recursos hídricos e outros ativos no polo sul lunar.
A China planeja enviar astronautas à superfície lunar até 2030.
Nenhuma nova data de lançamento foi anunciada para a Chang'e 7.
No entanto, a janela para a execução da missão é limitada, principalmente devido à quantidade de luz solar que atinge o polo sul da Lua.
O lançamento pode ser adiado para março de 2027, de acordo com Ziniu, citando opiniões da indústria espacial.
No ano passado, uma empresa privada americana lançou um módulo de pouso lunar para levantamento de recursos próximo ao polo sul da Lua.
Mas a espaçonave capotou ao pousar e a missão foi imediatamente declarada cancelada.
O programa Artemis, liderado pela Nasa, para exploração lunar tripulada, está atrasado.
Crescem as previsões de que a China ultrapasse os Estados Unidos nessa corrida.
"Estamos em plena corrida espacial agora, e os chineses estão avançando a uma velocidade incrível, e certamente são capazes de fazer o que os soviéticos não conseguiram durante a primeira corrida espacial", disse o administrador da Nasa, Jared Isaacman, à CBS em uma entrevista em julho.
A empresa americana Astrobotic planeja uma missão não tripulada ao polo sul da Lua ainda este ano, no mínimo.
Outra empresa privada americana, a Blue Origin, pretende pousar um rover lunar no polo sul no próximo ano para explorar recursos hídricos.
"O atraso no lançamento da Chang'e-7 pode colocar este capítulo da corrida espacial de volta em pé de igualdade", escreveu a CNN em um artigo.