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A ansiedade em si não é uma doença mental. É uma emoção normal e adaptativa que nos ajuda a reagir a ameaças percebidas. A ansiedade é a reação automática que faz você recuar assustado quando pensa ter visto uma cobra durante uma caminhada na mata – antes de perceber que era apenas um graveto.

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É também (inconvenientemente) a sensação de mãos suadas e a voz trêmula que você percebe antes de uma apresentação ou de um primeiro encontro, ou os pensamentos que não param de te manter acordado às 3 da manhã.

A maioria de nós tem maneiras de lidar com pensamentos e sentimentos ansiosos que podem nos dar uma maior sensação de controle. Isso pode ser verificar e rever se o local está adequado para nossa apresentação ou buscar o apoio de alguém que amamos.

Mas quando esses comportamentos podem se encaixar em um diagnóstico de transtorno de ansiedade? E quando eles podem ser, de fato, um sinal de transtorno obsessivo-compulsivo (TOC)?

Como psicólogos clínicos, nos deparamos com essas perguntas com frequência, talvez impulsionadas por um recente aumento do interesse em TOC nas redes sociais. Então, qual é a diferença entre ansiedade e TOC? E como são tratados?

Quando a ansiedade se torna algo mais sério?

A ansiedade "normal" pode se transformar em um transtorno de ansiedade quando os medos ou preocupações são persistentes, intensos e começam a interferir na vida cotidiana. Aproximadamente uma em cada três pessoas sofrerá de transtorno de ansiedade em algum momento da vida.

Entre os mais comuns estão o transtorno de ansiedade social (medo em situações sociais), o transtorno do pânico (ataques de pânico frequentes e medo de ter outro) e o transtorno de ansiedade generalizada (preocupação persistente e excessiva).

Esses transtornos apresentam sintomas ligeiramente diferentes. Mas todos compartilham o medo ou a preocupação excessiva e persistente que causa sofrimento ou leva as pessoas a evitarem partes importantes da vida, incluindo trabalho, estudo ou atividades sociais.

E quanto ao TOC?

Embora o TOC envolva ansiedade, ele é considerado um transtorno separado no manual de diagnóstico usado por profissionais de saúde mental. É possível ter ambos – cerca de metade a três quartos das pessoas com TOC também preenchem os critérios para um ou mais transtornos de ansiedade.

O TOC envolve obsessões, compulsões ou ambas. Estas causam sofrimento significativo ou interferem no funcionamento diário.

Obsessões são pensamentos, imagens ou impulsos intrusivos e indesejados. Isso pode significar um medo intenso de que sua comida esteja contaminada, a visualização repentina de ferir alguém ou a sensação persistente de que você cometeu um erro grave.

As compulsões são comportamentos repetitivos (ou rituais mentais) que as pessoas se sentem compelidas a realizar para aliviar esse sofrimento, como verificar, repetir frases, lavar as mãos excessivamente ou buscar reafirmação.

Muitos de nós, ocasionalmente, temos pensamentos indesejados ou voltamos para verificar se o forno está realmente desligado. Manter as coisas organizadas ou ser rigoroso com as rotinas podem ser simplesmente hábitos que não causam sofrimento.

Mas o que diferencia o TOC é a sua gravidade e o seu impacto. Se as obsessões ou compulsões ocupam muito do seu tempo, causam sofrimento significativo ou interferem na sua vida diária, isso pode ser um sinal de TOC (Transtorno Obsessivo-Compulsivo).

Não é possível identificar o TOC apenas pelo comportamento. O TOC também pode ser invisível, pois muitas compulsões ocorrem mentalmente, como repetir frases ou contar. Pessoas com TOC também podem tentar esconder seus sintomas por vergonha.

O TOC e a ansiedade são tratados de forma diferente?

Embora os transtornos de ansiedade e o TOC compartilhem algumas semelhanças, incluindo pensamentos angustiantes repetitivos, os padrões e crenças que os impulsionam são diferentes. Isso significa que a forma como são tratados também será diferente.

A terapia cognitivo-comportamental (TCC) é um dos tratamentos mais eficazes tanto para transtornos de ansiedade quanto para o TOC ( Transtorno Obsessivo-Compulsivo).

Para o TOC, o tratamento geralmente envolve uma forma especializada de TCC chamada exposição e prevenção de resposta (ERP). Consiste em enfrentar gradualmente situações que desencadeiam pensamentos angustiantes, resistindo ao impulso de realizar compulsões.

Por exemplo, alguém com medo de contaminação pode reduzir gradualmente o número de vezes que lava as mãos antes de comer. Com o tempo, as pessoas aprendem que o resultado temido não ocorre, que podem tolerar o desconforto sem o ritual e que a ansiedade passa sozinha.

O tratamento para transtornos de ansiedade concentra-se no medo específico. Para a ansiedade generalizada, por exemplo, envolve a compreensão dos padrões de preocupação, o questionamento das crenças que a alimentam e o desenvolvimento de maneiras mais eficazes de lidar com os problemas, como a busca de soluções e a tomada de pequenas ações.

Os antidepressivos (particularmente os inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou ISRSs) podem ser um componente eficaz do tratamento tanto para transtornos de ansiedade quanto para o TOC. Uma abordagem combinada de medicação (ISRSs) e terapia (TCC) geralmente leva aos melhores resultados de tratamento, especialmente para o TOC grave.

Uma última observação

Embora seja ótimo que a saúde mental esteja sendo discutida mais abertamente online e que o estigma esteja diminuindo, as redes sociais também podem confundir a linha entre a experiência pessoal e as informações baseadas em evidências.

Se algo que você viu online despertou sua curiosidade sobre sua saúde mental, o melhor a fazer é conversar com um profissional qualificado que possa ajudá-lo a entender o que você está vivenciando e qual tipo de apoio pode ser útil.

Para obter mais informações e recursos sobre ansiedade e TOC, visite o Black Dog Institute ou o Beyond Blue, e o ReachOut ou o Headspace para jovens. Existem muitos programas de tratamento online baseados em evidências para transtornos de ansiedade e TOC que você pode acessar gratuitamente ou a baixo custo, como This Way Up, MyNewWay ou Mindspot. Existem também tratamentos online para crianças e adolescentes com TOC e ansiedade.

*Emily Upton é aluna de doutorado em Psicologia, UNSW Sydney; Instituto Black Dog. Kayla Steele é pesquisadora de Pós-Doutorado e Psicóloga Clínica, UNSW Sydney.

*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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